黎明前的官道上，施世伦伏在马背上疾驰。秋风扑面，带着运河特有的水腥味。他必须在索额图的人封锁所有北上通道前，尽可能远离江都。
胯下黑马是七珠生前精心饲养的良驹，脚力非凡，不到两个时辰已跑出百里之遥。东方泛起鱼肚白时，施世伦勒马停在一处高岗上，回望来路——远处尘土飞扬，至少有三队人马正从不同方向追来。
\"好快的动作。\"施世伦冷笑一声，从怀中取出那份密诏和董鄂妃的玉佩，用油纸仔细包裹，塞入贴身的暗袋。血观音玉像则被他埋在一棵老槐树下，做了只有自己能辨认的记号。
做完这些，他调转马头，向着扬州方向疾驰。最危险的地方往往最安全——索额图的人一定以为他会直奔京城，而扬州作为漕运枢纽，北上水路四通八达，正是摆脱追兵的好去处。
正午时分，施世伦来到扬州城外。他撕下官袍内衬，裹住头脸，扮作染病的商人模样，混在入城的人群中。城门处果然贴着缉拿他的海捕文书，上面竟说他\"勾结反贼，盗取官印\"。
\"好个颠倒黑白。\"施世伦压低斗笠，随着人流挤进城门。
扬州城繁华依旧，运河两岸商铺林立，叫卖声不绝于耳。施世伦穿过熙攘的街市，来到一处不起眼的茶肆——这是靖海侯府在江南的暗桩。
\"客官要什么茶？\"掌柜的眯着眼打量他。
\"武夷山大红袍，要去年秋后的。\"施世伦说出暗号。
掌柜神色微变，低声道：\"后面请。\"
内室中，施世伦亮明身份，掌柜立刻跪下行礼：\"不知公子驾到，有失远迎！侯爷早有飞鸽传书，说公子近日或有麻烦。\"
\"我需要一条船，要可靠的人手，今夜就北上。\"施世伦直截了当。
掌柜面有难色：\"公子有所不知，运河各关卡已接到密令，严查所有北上官船。索府的人买通了漕帮，每条船都要搜查。\"
施世伦眉头紧锁：\"可有其他路径？\"
\"这个...\"掌柜犹豫片刻，\"倒是有条私盐贩子的水道，但凶险异常...\"
\"就它了。\"施世伦斩钉截铁，\"再给我准备些易容之物和干粮。\"
傍晚时分，施世伦已完全变了模样——花白胡须，蜡黄面色，加上佝偻的身形，活像个痨病老者。他拄着拐杖，在掌柜引领下，来到城南一处偏僻的码头。
\"那艘'浪里钻'就是。\"掌柜指着一条狭长的快船，\"船老大姓赵，是侯爷旧部，值得信任。\"
小船随着波浪轻轻摇晃。施世伦正要登船，忽听身后一阵急促的马蹄声。回头一看，十余骑黑衣人马已冲进码头，为首的正是昨日在观音寺交过手的那个剑客！
\"拦住他们！\"黑衣剑客厉声喝道。
掌柜一把推开施世伦：\"公子快走！\"自己则迎着追兵冲去，从袖中抽出一柄短刀。
施世伦知道此刻不是逞强的时候，几个箭步跳上小船。\"开船！\"他对船头的精瘦汉子喊道。
船老大赵三二话不说，竹篙一点，小船如离弦之箭射向河心。岸上，掌柜已与追兵交上手，虽武功不俗，但寡不敌众，很快就被乱刀砍倒。
\"老周！\"赵三虎目含泪，却不敢停船，反而奋力划桨。
黑衣剑客见施世家要逃，竟纵马跃入河中！那马是西域良驹，踏水如平地，转眼已追至船尾。
\"找死！\"赵三从舱底抽出一柄鱼叉，猛地掷出。那马惨嘶一声，鱼叉正中马颈，将骑士一起带入水中。
黑衣剑客却在水面一点，如大鹏般腾空而起，长剑直刺施世家咽喉！
施世伦侧身避过，从腰间抽出软剑，与来人在狭小的船板上展开激战。剑光如水，两人瞬息间已过十余招，小船被剑气激得左右摇晃。
\"施大人好剑法。\"黑衣剑客冷笑，\"可惜今日注定要葬身鱼腹！\"
话音未落，他剑招突变，一招\"毒蛇吐信\"直取施世家心窝。施世伦避之不及，胸前衣襟被划破，密诏的油纸包差点掉出！
千钧一发之际，河面突然炸开一道水花，一道银光从水下激射而出，正中黑衣剑客手腕！
\"啊！\"剑客吃痛，长剑坠地。他惊愕地看向水中——一个身着银色水袍的女子如美人鱼般跃出水面，手中峨眉刺寒光闪闪。
\"索府的走狗，还我父亲命来！\"女子厉喝一声，峨眉刺如流星般刺向剑客咽喉。
剑客仓促应战，但失了长剑又伤了手腕，不出三招就被女子一脚踹入河中。女子如影随形地入水，只见河面泛起一股血花，再浮起时，她手中已提着剑客的首级！
施世伦看得目瞪口呆。女子游到船边，轻盈地翻身上船。她摘下水袍头套，露出一张英气逼人的俏脸，约莫二十出头，眉目如画却带着肃杀之气。
\"多谢姑娘相救。\"施世家拱手道，\"不知...\"
\"柳无霜。\"女子冷冷道，\"我救你不是为了你，是为了索额图的人头。\"她看了眼赵三，\"这船是去京城的？我跟你们一起走。\"
赵三看向施世家，后者微微点头。就这样，小船载着三人，趁着夜色向北疾驰。
船舱内，柳无霜换上了干爽的男装，正在擦拭她那对精钢打造的峨眉刺。施世伦递过一杯热茶：\"柳姑娘与索额图有仇？\"
柳无霜抬眼看他，眸中寒光如刃：\"五年前，我父亲柳寒山任兵部郎中，因上书弹劾索额图贪污军饷，被诬陷通敌，满门抄斩。我当时在峨眉学艺，逃过一劫。\"
施世伦肃然：\"柳郎中清名我素有耳闻。姑娘此次...\"
\"我追踪索府鹰犬多时，知道他们大举南下必有要事。\"柳无霜冷笑，\"果然是为了截杀施大人。看来大人手中握有索额图的命门？\"
施世伦不置可否：\"姑娘既是江湖中人，还是不要卷入朝堂之争为好。\"
柳无霜嗤笑一声：\"江湖朝堂，不过都是杀人场。区别只在于，江湖人杀人用刀剑，朝堂人杀人用笔墨罢了。\"
舱外传来赵三的低声警告：\"公子小心，前面到邵伯闸了，官兵必会搜查。\"
施世伦与柳无霜对视一眼，迅速收拾妥当。柳无霜将峨眉刺藏入袖中，施世伦则把密诏和玉佩藏入鞋底夹层。
小船缓缓靠近水闸。闸口灯火通明，数十名官兵持刀而立，每条过往船只都要接受严格搜查。
\"停船！所有人出来接受检查！\"一个把总模样的军官厉声喝道。
赵三陪着笑脸将船靠岸：\"军爷辛苦，小的是运鲜鱼的，赶着送扬州醉仙楼的货...\"
\"少废话！\"把总一脚踹翻鱼篓，\"近日有朝廷钦犯潜逃，所有北上的船只都要严查！\"
施世伦佝偻着腰走出船舱，不住咳嗽：\"小老儿...咳咳...带孙儿去淮安看大夫...咳咳咳...\"
把总狐疑地打量着他们：\"路引拿出来！\"
赵三赶忙递上路引和几块碎银：\"军爷行个方便，我家老爷子病得厉害...\"
把总掂了掂银子，脸色稍霁，正要放行，忽听一个阴冷的声音道：\"且慢！\"
从阴影处走出一个白面无须的中年人，身着锦袍，手摇折扇，看似儒雅，眼中却透着毒蛇般的冷光。
\"本官奉索相钧旨，协查钦犯。\"来人慢条斯理地说，\"这三人形迹可疑，带回去细细审问。\"
施世伦心头一凛——此人虽作文人打扮，但听声音正是那日在观音庵外指挥刺客的人！
赵三额头见汗：\"这位大人，小的们都是良民...\"
\"良民？\"白面人冷笑，突然一指施世伦，\"施大人，别来无恙啊！\"
身份被识破，施世伦索性挺直腰板：\"阁下何人？\"
\"索府清客，姓冯名安。\"白面人合上折扇，\"施大人好手段，连过我三道关卡。可惜啊可惜，这邵伯闸就是你的葬身之地！\"
话音未落，他折扇一挥，数十名埋伏的弓箭手瞬间现身闸墙之上，箭镞在火光中泛着寒光！
\"保护公子！\"赵三大吼一声，从船板下抽出两把短斧。
柳无霜则如鬼魅般闪到冯安身后，峨眉刺直取其咽喉。冯安却似早有防备，折扇一挡，竟发出金铁交鸣之声——原来扇骨是精钢所制！
\"放箭！\"冯安厉喝。
箭如雨下！施世伦挥剑格挡，仍有两支箭擦破他的手臂。赵三身中数箭，仍挥舞短斧护在施世伦身前。柳无霜则与冯安战作一团，无暇他顾。
危急关头，运河上突然响起一阵急促的梆子声，接着是震天的喊杀声！一队黑衣水鬼从河中跃出，见官就杀，逢人便砍。
\"漕帮的人？\"冯安大惊，\"他们怎么...\"
混乱中，一个熟悉的声音在施世伦耳边响起：\"大人随我来！\"竟是施忠！他不知何时混入漕帮，此刻浑身是水，拉着施世家就往河里跳。
施世伦来不及多想，跟着施忠潜入水中。两人顺流而下，游出半里才敢露头。岸边早有小舟接应，两人爬上船，发现柳无霜也已脱身，正冷着脸拧干衣衫上的水。
\"施忠！你怎么...\"施世伦又惊又喜。
施忠咧嘴一笑，牵动胸前伤口，疼得龇牙咧嘴：\"属下放心不下大人，就联络了侯爷在漕帮的旧部...咳咳...\"
施世伦这才发现施忠伤势未愈，又添新伤，不禁眼眶发热：\"你这傻子...\"
\"大人别急着感动。\"施忠喘着气说，\"我刚得到消息，索额图已派人去福建，要对侯爷不利！\"
施世伦面色大变。父亲虽有亲兵护卫，但明枪易躲，暗箭难防...
\"我们得加快速度。\"施世伦咬牙道，\"必须尽快赶到京城，将密诏交给索尼大人！\"
柳无霜忽然道：\"走陆路。我知道一条小道，可避开官道关卡。\"
施世伦看向这位神秘的江湖女子，只见她眼中燃烧着复仇的火焰，却也有着一诺千金的坚毅。
\"好，就依柳姑娘。\"施世伦郑重拱手，\"此番若能脱险，施某必助姑娘报血海深仇！\"
三人换了快马，在柳无霜带领下，沿着荒僻的山路向北疾驰。夜色如墨，星月无光，只有急促的马蹄声回荡在山谷中，仿佛在叩响命运的大门。
远处，扬州城的灯火渐渐模糊。等待施世伦的，将是更加凶险的旅程和更加复杂的朝堂博弈。但此刻，他心中只有一个念头——无论如何，也要将这份关乎国本的密诏，安全送到索尼手中！