暮色像浓重的墨汁，渐渐浸染扬州城。施公站在府衙屋檐下，背后是斑驳的砖墙，眼前秋风裹挟着枯黄的树叶打着旋儿，落在石阶上。檐角的铜铃突然叮当作响，惊起一群灰扑扑的鸽子，扑棱棱地飞向阴沉的天空。廊下，三班衙役们大气都不敢出，紧紧盯着自家大人。
“大人，城西土地庙又发现这个！”赵班头脚步匆匆，怀里抱着个锦盒，脸上满是焦急。锦盒打开，里面躺着一枚蟠龙玉佩，金丝绒衬得玉佩更显精致，可龙睛处两点朱砂红得瘆人，像是凝固的鲜血。施公拿起压在玉佩下的素笺，上面是密密麻麻的蝇头小楷：“甲子重开日，金陵再逢春”。
黄天霸凑过来，拿起玉佩对着光仔细端详，突然冷笑一声：“这龙爪雕得倒是精细，可前明五爪金龙都是脚踏祥云，这爪子下面雕的却是团火，分明是照着西洋画册瞎仿的！”他腰间的软剑似乎感受到主人的情绪，微微颤动，吓得赵班头不自觉往后退了半步。
就在这时，门房慌慌张张地跑进来，气喘吁吁地喊道：“报——有个戴斗笠的汉子在衙门口摔了食盒，蒸糕里藏着这个！”众人围过去，油纸包里滚出半截蜡丸，掰开一看，竟是张运河码头的草图，一艘乌篷船被朱笔重重圈了起来。
施公捻着胡须，正思索着其中的蹊跷，后衙突然传来“砰”的一声巨响。众人急忙冲进书房，只见窗户大开，寒风吹得屋里的纸张沙沙作响。
书案上，墨迹未干的奏折旁，一支雕翎箭直直地插在那里，箭尾还系着染血的黄绫。施公伸手抚过黄绫上歪歪扭扭的血字“莫管闲事”，眼神瞬间变得锐利，转头对黄天霸道：“今夜子时，咱们去会会那位‘朱三太子’！”
子时三刻，运河码头笼罩在一层薄雾中，四周静得可怕，只有水波轻轻拍打着岸边。黄天霸脱掉官靴，换上普通的麻鞋，暗红的腰带上随意别着一把缺口雁翎刀。他故意把右衽交领扯开三寸，露出锁骨处用茜草汁染的旧疤，那疤痕的形状，和当年李自成部将常用的箭簇一模一样。
“来者通名！”芦苇荡里突然亮起两盏气死风灯，昏黄的灯光下，船头站着个汉子，穿着普通的青衣短打，腰间却挂着只有宫里才有的鎏金鱼袋。黄天霸“扑通”一声跪在泥水里，从怀里掏出半块残破的牙牌，声音嘶哑地喊道：“崇祯十六年御马监当差王二狗，求见少主！”
船舱里传来一声轻蔑的嗤笑，竹帘被掀开，一股龙涎香飘了出来。一个自称朱慈焕的年轻人斜靠在湘妃榻上，月白色的中单外，罩着一件褪色的蟠龙袍，左手把玩着一个和田玉镇纸，上面刻着“体元主人”四个字。黄天霸心里猛地一紧，这可是顺治帝早年私下用的闲章。
“你说曾在煤山救驾？”朱慈焕突然把茶盏狠狠摔在地上，碎瓷片溅得到处都是，水花也沾湿了黄天霸额前的头发，“那说说看，先帝殉国时，手里攥着的是龙泉剑还是七星剑？”
黄天霸浑身发抖，膝盖在地上蹭着往前挪了两步，声音哽咽：“万岁爷...万岁爷根本没带剑啊！他老人家解下玉带挂上老槐树时，怀里还抱着三公主的绣鞋...”说着，他猛地扯开衣襟，露出贴身藏着的一只孩童绢鞋，鞋头的珍珠都已经发黄了。
舱内的烛火突然晃动起来。朱慈焕身后走出一个留着山羊胡的老者，盯着绢鞋上已经模糊的“媺”字篆绣，浑浊的眼睛里泛起了泪光：“确是昭仁公主闺名！老奴在尚衣局当差时，曾为这小鞋缀过流苏...”
三日后，扬州盐商郑宅张灯结彩，热闹非凡。施公坐在首席，看着堂前戏台上咿咿呀呀唱着《长生殿》，突然重重地把手中酒盏往案上一放：“好个‘缓歌慢舞凝丝竹，尽日君王看不足’！不知朱公子可曾听过崇祯爷改的这折子戏？”
朱慈焕穿着蟒袍玉带，闻言哈哈大笑：“施大人说笑了，先帝最讨厌这种艳词艳曲，怎么会...”话还没说完，施公突然用淮西官话吟诵道：“煤山风雨透骨寒，莫道儿郎不解愁。
满堂宾客都惊呆了。扮作侍卫的黄天霸看到朱慈焕的手指在袖子里蜷了又伸，显然有些慌乱。
好在他身后的老者反应快，急忙说道：“这两句是周皇后写的，少主最近思念先帝，有些恍惚，还望大人不要见怪。”说着，捧出一个紫檀木匣，“这是当年太子爷的《出师表》摹本，请大人鉴赏。”
施公展开泛黄的卷轴，目光扫过“陟罚臧否”处被朱笔圈改的“藏”字，突然笑道：“好字！只是这臧字缺了臣部，倒像是照着洪武年间避讳本临摹的？”话音刚落，黄天霸已经迅速抽出佩刀，架在了老者的脖子上——洪武年间为了避朱元璋的讳，“臧”字都去掉臣部写成“藏”，但到了崇祯年间，早就没有这个规矩了。
七日后，瘦西湖烟雨蒙蒙，一艘画舫在湖面上缓缓行驶，珠帘内看似平静，实则暗藏杀机。朱慈焕正要接过施公呈上的“传国玉玺”，突然感觉脚下的木板不对劲。说时迟那时快，二十名擅长游泳的衙役破水而出，精钢打造的莲花钩牢牢锁住船舷
“尔等逆贼，可知此物来历？”黄天霸从机关暗格里取出一册金漆玉牒，“这墨色靛中透紫，用的是顺治十二年荷兰人进贡的颜料！”他把玉牒凑近烛火，靛蓝色的墨迹竟泛起诡异的绿光。
假太子瘫坐在地上，脸色惨白。就在这时，岸上传来尖锐的哨音。施公掀开俘虏的衣领，看到颈后刺着的蝌蚪文刺青，脸色瞬间变得凝重——这分明是天地会“青阳堂”死士的标记。
雨越下越大，在雨幕中，真凶乘坐的马车早已消失在官道尽头，车帘晃动间，隐约能看到半幅绣着金蟒的衣袖，仿佛在无声地嘲笑这场精心策划的抓捕，也预示着这场迷局背后，还有更大的阴谋在暗处涌动......