清晨，第一缕阳光才刚透过窗户，洒在杨胜的屋内，一阵急切的敲门声便骤然响起。杨胜从睡梦中惊醒，眼中闪过一丝愠怒，心中暗自抱怨：究竟是谁，扰人清梦？
可当他打开门，看见英英那如春花般灿烂的笑脸时，脸上的不悦瞬间烟消云散，取而代之的是热情洋溢的笑容，语气里满是亲切：“英英姑娘，早上好！没想到你起得这么早。你先稍候，我马上收拾妥当。”说完，他脚步匆匆，迅速走进屋内，洗漱、整理衣衫，动作干净利落，不过片刻，便以精神饱满的姿态出现在英英面前。
两人并肩而行，朝着藏书阁走去。一路上，微风轻拂，带来丝丝清新的气息。藏书阁庄重而古朴，静静矗立在晨光之中，仿佛一位历经沧桑的智者。杨胜抬手，为英英指向通往二楼的楼梯，神色认真地说道：“英英姑娘，这里便是藏书阁的考验之地。我先上去了，在二楼等你。”他心中暗自思忖，这位神秘的姑娘，既然能以火烈鸟为坐骑，想必实力不凡，定能顺利闯过这一关，只是不知她会多快完成。
果不其然，片刻之后，藏书阁内爆发出一阵惊叹。英英面不改色、气定神闲地登上了二楼，轻松闯过考验。杨胜望着她，眼中满是惊讶，无奈地摇了摇头，心中感叹：原以为她实力强劲，却没想到竟如此出众，自己与之相比，尚有不小的差距。他忍不住开口问道：“就这么简单？”
英英嘴角微微上扬，露出一抹俏皮的笑容，语气轻快地说道：“这考验也太轻松了，没什么压力呀，就几个台阶，稍微用点力就上来了。”此言一出，周围的人皆瞠目结舌，杨胜更是差点惊掉了下巴，心中暗自揣测，她到底是在故意炫耀，还是真的实力超群，完成得如此不费吹灰之力。
藏书阁的老者轻抚胡须，微微摇头，暗自感叹：这小小的学院，也开始热闹非凡了，外面的世界，怕是更加精彩。就这样，英英顺利成为中级学员。此后大半天，她与杨胜一同在藏书阁中翻阅书籍，又一起去听课，相处融洽。直至下午，杨胜打算回去修炼武技，英英还意犹未尽，两人这才依依惜别。
在回去的路上，杨胜与苏瑞不期而遇。苏瑞神色认真地告知他：“杨胜，期中考试马上就要到了，你可得做好准备。”杨胜闻言，一脸茫然，疑惑地问道：“这学院还有考试？怎么考呢？”
苏瑞耐心地解释道：“期中考试是同一批入学的学生进行排名，这只是铺垫，重点是期末的年度大赛。一年过半，会从期中考试的学生中挑选出优秀的百分之三十进行重点培养。要是你能进入这百分之三十，每个月都会获得提升修炼的资源，自然是排名越高越好，一切都是为了期末的年度大赛。”
杨胜接着追问：“那期末年度大赛又是什么样的比赛呢？”
苏瑞继续说道：“期末年度大赛规模宏大，参赛选手都是学院里的佼佼者，而且仅限进入学院不到两年的学生参加。比赛的奖励极为丰厚，每个人都会为了名次全力以赴。”
杨胜向苏瑞道谢，心中暗自思量：期中考试还有修炼资源可得，自己一定要好好表现。
苏瑞又突然想起什么，补充道：“对了，杨胜，你现在是中级学员，在初级学员的比赛中，你直接晋级，不会遇到太多对手，也不会占用太多时间。我先给你报上名，具体时间会通知你，比赛相当正式，要上擂台的。”说罢，苏瑞又拉住杨胜，神色有些异样地问道：“最近有没有见到梁韵？”杨胜一头雾水，回答说很少见，也不明白苏瑞为何有此一问。两人又闲聊了几句，这才分开。
回到住处后，杨胜一头扎进修炼中，整整三四天，都在钻研天阶武技“烈焰涛”。这门武技玄奥莫测，每一次尝试，都需要耗费海量的元气。仅仅过了几天，杨胜就感觉自己仿佛置身于一片干涸的沙漠，元气被迅速吸干，招式却还远远未能成型。他烦闷不已，拿起一块元石，疯狂吸收其中的能量，可依旧收效甚微。随后，他又尝试炼化体内的毒，进展同样缓慢。看着分散剥离出来的毒气，他决定按照毒炼所说，将其放入丹田炼化，期望能加快修炼速度。
就在这时，程凯前来拜访。程凯言出必行，将两颗焰心丹递给杨胜。杨胜接过丹药，眼中闪过一丝惊喜，由衷地赞叹道：“程兄，你这出手太豪爽了！以后若还有类似的事，尽管通知我，只要我有空，必定义不容辞。”
程凯爽朗地大笑起来：“兄弟，你单枪匹马就能拿到火烈鸟的羽毛，我就知道你是条好汉！我程凯就喜欢结交你这样的朋友，所以才送你两颗。以后有空，常来我院子坐坐，喝喝茶，咱们好好聊聊。”杨胜欣然应允，两人相谈甚欢，许久之后，程凯才起身告辞。杨胜关闭院门，再次沉浸于修炼之中。
又过了两天，杨胜依旧闭门不出，全身心投入修炼。而此时的刘家，却气氛紧张。刘战得知，自己精心培养的杀手朱司，在去找杨胜之后便失踪了！他暗自揣测，要么是杨胜修为提升迅猛，要么就是他背后有强大的背景支持。但无论如何，杨胜知道了刘家对他的杀意，必须趁他还未彻底成长起来，将其铲除。刘战立即吩咐刘广，一旦杨胜离开学院，马上通知家里。刘老板连连点头，匆匆回去写信传达指令。刘战独自在屋内，面色阴沉，周身散发着浓烈的杀气，低声自语道：“杨胜，碰上我，算你倒霉，下辈子躲远点！”
与此同时，杨胜收到了苏瑞的通知，得知明天就要参加期中考试的擂台赛。他脑子一转，立刻缠着苏瑞，想打听对手的情况。苏瑞被他磨得没办法，无奈说道：“杨胜，你对阵的是你的老乡，来自风夕城的张天。”
杨胜一听这个名字，瞬间想了起来：这不就是风夕城保送进来的高材生吗？他心中涌起一股不服气，自己历经艰辛，通过决斗才进入炽煌学院，而这些人却凭借关系轻松入学，关系比刘广还硬。他越想越觉得憋屈，正好借此机会，与张天一较高下，看看这些人到底有没有在炽煌学院学习的资格。提到风夕城，杨胜又想起了老朋友陈卓，心中暗自决定：等比赛结束，一定要抽空回去看看他。
为了在明天的比赛中发挥出最佳水平，杨胜不断调整自己的状态，让身体和精神都处于巅峰。
第二天，很快就到来了。杨胜来到练功房时，这里早已人头攒动。看热闹的人围得里三层外三层，参赛选手们也都在做着最后的准备。实际上，炽煌学院以往从未有过如此大规模的招生，这两年招生人数逐渐增多，不过学员质量却丝毫不减。经过半年的学习，已经有百分之二十五的学员成功晋升为中级学员。
再看比赛场地，比城中的擂台更加宽敞、气派，目测面积大了两倍有余。据说，这里的保护屏障，能够抵挡筑气后期高手的全力一击。杨胜望着这堪称顶级的硬件设施，心中热血沸腾，摩拳擦掌，迫不及待地想要登上擂台，一展身手。