在炽热的正午阳光下，一位老人嘴角叼着一根草打盹。
他一半身子在高高的草丛阴影里，另一半则暴露在阳光直射下。
这倒不是他故意只 “晒一半太阳”，想必他起初是找了个阴凉处休息。
但随着太阳在天空移动，阴影也跟着移位，结果他就尴尬地被晒到了。
嗒嗒，嘚嘚。
一辆马车缓缓从他身边驶过。
马车虽不大，但只要仔细看，任何人都能看出它的奢华。
马车里，一位年轻的贵族女子望向窗外。
看到老人时，她轻声笑了出来。
她想象着，再过一个小时，老人半张脸白，半张脸被晒伤的样子得多滑稽。
当然，除非有好心人叫醒他，或者他自己碰巧在那之前醒来。
要是她有权让马车停下…… 她肯定会这么做。
她会走下车，拍拍老人的肩膀，让他找个更合适的阴凉地儿。
但这位年轻女子没这个权力。
她可不是在悠闲地旅行，而是被强行带离家人。
哪怕是最微小的善意之举，她都无法做到。
哗啦。
她身上戴着看似华丽首饰的东西，实则是束缚她的镣铐，这一点一目了然。
它们完全压制了她的魔力，让她无力反抗。
这是她的告别。
告别她那满是闪耀冰雕的故乡。
告别那些在雪地里漫步，带着温和好奇目光注视着忙碌人类的驯鹿。
告别那片即便在最严酷寒冬也能茁壮成长的傲然针叶林。
告别她所熟知的一切。
她的目的地在很远的地方。
非常非常遥远，在某个与世隔绝、荒凉的女修道院，在那里，除了女神本人，没人会知道她的存在。
这位年轻女子将在那里度过余生，直至死去。
然而，她并不后悔。
身为贵族出身，她度过了许多欢乐的时光。
即便余生将被绘上单调的灰色，没有幸福，也没有悲伤…… 但她在故乡度过的那15年灿烂岁月，将永远留在她心中。
不过…… 虽然不太可能，但是……
也许，会有一位骑着白马的王子出现来救她？
嗒嗒，嘚嘚。
载着年轻女子的马车继续前行。
那位看似熟睡的老人，在马车经过的瞬间睁开了眼睛。
在他布满皱纹的眼睑下，目光锐利，闪烁着掠食者般的恶意。
他一直都在装睡，一刻都没让自己真正睡着。
他的任务就是挑选猎物。
这辆马车显然很豪华，但没有家族徽章。
没有骑士护送，车夫看起来像个文弱书生，这辈子估计都没挥过剑。
坐在车夫旁边的一名雇佣兵，看起来倒是个很会用剑的人。
然而，他携带的水晶球里显示着一颗漂浮的星星。
一颗星，所以他是一名青铜级雇佣兵。
青铜级别的确实是精英，但他们根本不是这个村庄里那位达到三星巅峰的 “圣骑士” 的对手。
面对他，一个青铜级别的人毫无胜算。
简而言之，这事儿能成。
这条路偏僻，鲜有人迹。
在这里让一辆马车消失得无影无踪轻而易举。
老人发出信号。
“拉绳子。”
嘎吱——！
一根绳子突然在路中绷紧，高度正好绊住马蹄。
“呃，呃呃……？！”
车夫几乎没时间做出反应，等他察觉到不对劲，试图转向时，已经太晚了。
嘶鸣——！！
咔嚓，翻滚，碰撞！
马匹嘶叫着绊倒在地，马车剧烈摇晃后翻倒一侧。
车厢内，沉浸在回忆中的年轻女子狠狠撞到了地板上。
一切发生得太突然，疼痛起初并未袭来。
当她终于回过神时，全身都在颤动。
遭遇伏击了。
这是一场伏击，但为什么呢？
把她送去女修道院…… 还不够吗？
“咳咳，呃咳……”
她头晕目眩，一阵恶心袭来。
她肯定是在翻车时撞到了头。
年轻女子踉跄着往马车外偷看。
可怜的车夫脖子扭曲着，已经死了。
她强忍着悲痛移开目光。
但此刻，她得弄清楚袭击者是谁。
到底是谁？
她抬起头。
在她面前，一群手持简陋武器——干草叉和三叉戟的村民，围住了翻倒的马车。
并且，哐当！哐当！！
金属碰撞声响起。
贫穷的乡村村民沦为强盗，这种事并不罕见，但她从未想过自己会成为受害者。
她被流放到修道院本应是秘密进行的。
为了避免被发现，选择的路线是穿过森林深处，几乎不会碰到人。
而这个选择却带来了灾难。
她有护卫…… 一个守护者。
她听说他是个有10年经验的雇佣兵，他或许能对付几个装备简陋的村民。
但她脆弱的希望破灭了。
一个将近两米高、肌肉发达的彪形大汉，正戏耍着那名雇佣兵。
雇佣兵完全被压制住了…… 魔力的量、对魔力的控制、战术、纯粹的力量——所有优势都在这个高个子男人这边。
雇佣兵已经失去了左臂，被逼到了绝境。
他痛苦又困惑地扭曲着脸大喊。
“……这…… 这剑术。为什么圣骑士…… 会出现在这个穷乡僻壤的强盗窝里——！”
“既然你已经猜到了，那我就不能留你活口。一切都是为了我高贵女神的荣耀，所以别咒骂你的死亡。”
圣骑士举起沉重的巨剑。
在巨剑的阴影下，雇佣兵带着愤怒和绝望扭曲的脸留下了最后一句话。
“你从一开始…… 就没打算让…… 我活下去…… 咳咳。”
巨剑一挥，干净利落地将雇佣兵和他身后的树木砍成两半，男人的身体从腰部整齐地被劈开。
这一切几乎不费吹灰之力。
轰隆隆。
倒下的树木砸落在地，将残缺不全的尸体掩埋在碎木之下，骨头和肉体被碾碎的声音回荡着，形成了一座绿色的坟墓。
年轻女子震惊得动弹不得，被村民们一把拉起。
既然已经抓住了猎物，他们得把她拖回老巢。
她本能地挣扎着，但是。
“放…… 放开我……！”
“别乱动，乖乖跟我们走，不然有你苦头吃。还是说你想被像狗一样拖着，还被鞭打？”
“这么白皙的皮肤，要是我扇她几巴掌，手印肯定会在脸上留好久。嘿嘿……”
那些恶毒的嘲笑和下流的言语，如同匕首般以她从未想象过的方式刺痛着她的心。
她的力气渐渐消失。
即便没有魔力压制镣铐，她也无法想象自己能从那个恐怖的圣骑士手中逃脱。
反抗毫无意义，根本无处可逃。
年轻女子被拖进村子，扔进了一个肮脏的地下牢房。
“我们今天可真是大发了！干杯！”
“嘿嘿嘿…… 干杯！”
村民们围在篝火旁，举杯庆祝。
他们这次抓到的女人身份显然高贵，拿到市场上肯定能卖个好价钱。
最近这条路上经过的人变少了，他们已经几周一无所获。
但幸运终于降临，今天真是他们的幸运日。
或者，也许他们的好运…… 其实一周前就开始了。
在热闹的氛围中，一个年轻人凑近村长，轻声问道。
“老大，那个圣骑士到底是怎么掺和进咱们…… 这事儿的啊？我越想越觉得不对劲。”
“我也不清楚，小子。”
“别这样，我都看见你跟他私下聊过不止一次了。你们聊了那么久。你就说你一点儿都没察觉到他想要什么？要是你不想说，就直说——别吊我胃口。”
“不，说真的…… 我真不知道。他给出的理由太奇怪了，我能说什么？要不，你去试试？”
大约一周前，那个身材如熊般的圣骑士从埃尔梅斯特领地来到了他们的村子。
一开始，中年村长还担心他们的人口贩卖勾当被曝光了。
惊慌失措之下，他凑齐了村里所有的钱准备行贿。
但圣骑士却声称他早就知道他们在做什么。
不仅如此，他甚至坚称人口贩卖是一种神圣的行为，能让女神无比喜悦。
还鼓励他们竭尽全力继续抓捕和贩卖人口。
（圣骑士滔滔不绝地说着女神如何通过无辜者的灵魂净化世界之类的崇高理念。但对村民们来说，这归根结底就是简单的许可。）
他还提到自己在村子里有重要的事要做，并命令他们协助准备他所谓的 “女神的容器”。
“女神的容器……？”
“他说女神死了。那个大块头哭诉说…… 她那些愚蠢的追随者辜负了她？就因为这个，她死了。他说必须让她复活。”
“女神死了……？她不是神吗，怎么会死呢？”
“我哪知道。我只知道怎么把绳索套在女人脖子上。”
村长不知道这个圣骑士是疯了——还是这个世界本身就疯了。
不过，这位不速之客无疑是个助力，像他这样强大的战士站在他们这边，只会对他们的勾当有利。
而且说实话，寻找 “女神的容器” 这个任务出奇地令人愉快。
圣骑士明确表示他需要一个拥有绝世美貌的躯体，所以那些长相平庸的俘虏，他连看都不看就交给了村民。
他唯一的要求是，如果俘虏在被玩弄后死了，尸体要交给他。
村长知道提出这种可怕要求的是什么样的人。
那个圣骑士肯定是他在恐怖故事里听说过的黑暗巫师。
那种会抽取灵魂、进行各种不可告人之事的人。
但这个圣骑士似乎并不像传言中那么可怕。
他出奇地有礼貌，合作，甚至很好相处。
他有时会独自坐着，拿着一个装着不明液体的神秘玻璃瓶祈祷…… 或者喃喃自语着诸如 “巢穴” 或 “愉悦” 之类的词。
他的狂热让村长脊背发凉。
但嘿，他目前是盟友！而且是个强大的盟友。
“圣骑士给我们用来测量实力的那个装置。我偷偷靠近，在他身上试了一下。显示是三星。这意味着他是金牌级别。”
“如果是金牌级别的雇佣兵…… 那种不是贵族花大价钱都想雇佣的吗？”
“没错。他是个真正的怪物——那种能一击劈开食人魔，要是他想的话，能把整个村子都灭掉的人。说实话，要是他是世界上最强的人，我都不奇怪。”
“他们不是说还有三星以上的级别吗？我听说帝国老是吹嘘他们有什么升华级别的。”
村长嗤之以鼻。
升华级是假的，那种东西不可能存在。
光是这个圣骑士就感觉像做梦一样——怎么可能有人超越这个级别的力量呢？
这肯定是吓唬人的手段，一种巧妙的威胁方式，让人屈服。
他们可能只是在小题大做，那些关于有人能移山填海、摘星揽月的故事。
不过是哄骗小孩子的童话罢了。
如果真有那样的力量，那些所谓的 “升华者” 要是想的话，都能毁灭世界。
他们会在大地上横冲直撞，毁掉几十个村庄。
这不可能是真的。
坐井观天的村长灌下一口啤酒。
他们沉醉在幻想中。
沉醉于能够永远保持抓捕人类、贩卖人口并获取利润的美好循环之中。
就在村民们欢声笑语、高谈阔论时，一个侦察兵冲了进来。
“又有一辆马车朝这边来了！”
“那老头嘟囔啥呢？”
“呃，他说…… 马车上的人没有星级显示。还有，有三个女人。哦，还有一个男的，但他瘦巴巴的，看起来很懦弱。而且，三个女人都特别漂亮。”
“今天肯定是咱们的幸运日。好了，别光吃了，拿上家伙！派人去叫圣骑士大人也来！”
村长一边大声下达命令，一边开怀大笑。
要是有三个女人，那就足够所有村民分了。
这日子多美好啊！
他们急忙朝林间小道走去。
就像他们之前无数次做的那样，他们等待着最佳时机，然后猛地拉紧绳子。
马匹来不及停下，被绊倒了。
伴随着马匹的嘶鸣声，马车翻倒在地。
圣骑士双臂交叉，面无表情地站着，村民们则欢呼着冲向翻倒的马车。
但是……
有些不对劲。
在翻倒的马车里，传来异常平静的对话声。
“我就说让你小心点。我就说让你小心点！”
“……不，说真的，我还以为他们至少会在客栈里给我们的食物下药呢。谁脑子正常会一开始就掀翻马车啊？要是人质脖子摔断死了怎么办？他们到底有没有想过这些——”
“我跟你说，蠢货不会想那么多。哦，你打赌输了。现在你得听我一个命令！嘿嘿哈哈——！”
“该死…… 那现在怎么办？你想处理，还是我来？等等，塔主，你在生气吗？是不是因为抱枕只当了十分钟，你心情就不好了？哦不。”
沉默。
一时间，空气中弥漫着一种令人不安的寂静。
围在马车周围的村民们，开始觉得皮肤下有一种奇怪的瘙痒感，就好像有白蚁在他们头骨里爬行。
然后……
一个低沉、几乎听不见的咒语。
“……熄灭光芒，闭上双眼。‘熄灯’。”
世界被黑暗吞噬。一片伸手不见五指的黑暗，甚至让人不知道自己的四肢在哪里。
黑夜之上，又是黑夜。