竹溪县在郧阳府的最西端，自竹溪县再往西走，便是位于郧阳府和汉中府交界处的白土关了。白土关扼湖陕边界要隘，距离汉中平利县非常近，地势雄阔，沿山脊设关，形势十分险要。
如今大雨滂沱，竹溪河河水暴涨，河岸道路与通往白土关的山谷小道，也都变得泥泞不堪，非常难以行走。董源与数十名明军官兵从竹溪县城中逃出后，便在竹溪河北岸一堆泥沼之中，勉强奔往白土关方向。
白土关与竹溪县城相距不算太远，可由于雨势甚大，加之山路泥泞难行的缘故，董源这一队兵马，狂奔半日，也尚未看到白土关的影子。
好在闯营并未派兵沿途袭杀，否则定如刘宗敏所言那般，这队官兵必会落得个片甲不留的结果——这倒也是闯营刻意为之，闯营故意放跑一些明军，让他们逃去白土关给左良玉报信，为的便是将左军的注意力吸引到竹溪县城，为闯营运动转移创造战机。
一待左镇兵马向竹溪县城进发，闯营就可以趁机从左镇兵马的封锁围堵中突围，设法北上郧西、商洛一带，同正在当地搜集溃散兵力的田见秀等部汇合了。
只是由于突降暴雨，整个竹溪山区都陷入了一片迷蒙之中，明军和闯营的行军能力、侦查视野都受到了巨大影响，霎时间，战局便陷入了扑朔离迷的迷雾之中。
“到了、到了！是白土关！”
在最前面开路的几名明军官兵齐声惊呼了起来，他们在暴雨和泥地中行军，早已不成阵列和队伍了，甚至于在逃亡过程中，还有十多人跌入竹溪河和山谷悬崖之中死亡，士气早已崩溃。如今望见白土关城头的左镇大旗，终于大喘了一口气，知道自己的性命，应当是算保住了。
董源从背负着自己的一名官兵身上跳了下来，他也是一副披头散发、狼狈不堪的模样，浑身沾满泥水，比起饥民、饿殍还有点不如。
“我是大将军幕下文书董源！流贼攻破竹溪县城，我手杀逆贼数十百人，方力战突围而出，我要见大将军！快带我去见大将军啊！”
盘踞白土关的左镇兵马，仅精锐的战兵便有万人以上，左良玉惯于从流贼中招降纳叛，以重金、恩义厚结贼中渠魁，吸收了许多农民军中颇有战力的叛徒作为亲信家丁。加上左良玉所部素来跋扈不法，每行军至一处地方，必借所谓“打粮”的名义，搜掠地方，杀良冒功，靠着这种蛮横手段，左良玉得以积累了大量财富和粮食来养军。所以在督师杨嗣昌麾下的各部援剿兵马里面，左镇实力更在秦军之上。
此时虽然暴雨连绵，白土关小城之中被大量泥水弄得污秽无比。可还是不影响左镇军队的甲仗鲜明，城中有与董源相熟识的将领，此时带了一队约二十人的骑兵出城迎接。这些骑兵甲仗威势，同闯营大不相同——闯营攻打竹溪县时，也只有刘宗敏一人骑着匹老弱的瘦马，而且刘宗敏穿的也不过是件相当老旧的布面甲而已。
左镇骑兵则是人人跨着匹高头战马，而且他们穿的都不是此时明军中较为流行的布面甲，而是更加昂贵和华丽的扎甲。大明边军中，常常把甲叶藏在布面后的布面甲称为“暗甲”，制作工艺更加复杂、也更加昂贵的扎甲，则被称为“明甲”。
布面甲相对于扎甲，有性价比更高的优势。但相对来说，它的整体结构不如扎甲稳定，甲叶叠压面积小也导致同等防护面积下防御力不及扎甲。因此在明军中，无论是禁军仪卫还是精锐铁骑与将官，依旧使用高标准的扎甲。
只是明季以来，纪纲松弛、师无纪律，明军官兵的整体装备水平不断下滑，除了以天下之财赋供养的关宁军外，其他部队已很少有能力大规模装备扎甲了。
出关迎接董源的这一小支骑兵，却人人穿着扎甲，为首的那名将领，两只手臂上还带有铁臂手甲，足称天下精锐了。
“快让董先生上马，”全身披挂是铁的那名将领挥挥手，令身旁一名骑兵下马，换董源上马后，又问道，“流贼兵力几何？闯将这一支兵马，几经丧败，几乎灭绝，是以何法攻破县城？”
董源坐到战马上，整个人的状态才逐渐从亡命狂奔中放松了下来，他并未直接回答那将领的问话，而是说道：“虎臣，先带我去见大将军吧，回头我一并来说……唉，这暴雨如注，险些要了我的老命。”
被董源称作虎臣的甲衣将领，名叫金声桓，字号虎臣。他本来是和满洲的三顺王孔有德、尚可喜、耿仲明等人同属于东江镇的将领，与尚可喜一样，在毛文龙死后，是东江镇中黄龙一派。东江镇灭亡后，他便投入了与其有旧的左良玉麾下，金声桓杀性很重，在蛮横跋扈的左军之中，正是混得如鱼得水——后世《明史》的编纂者不学如清，连这等史料都搞错，将闯营将领“一斗粟”的绰号安在了金声桓的头上，说他出身流贼，误导了许多人。
在李重二……或者说是李来亨后世的历史中，金声桓于左良玉病死后，跟随左良玉的儿子左梦庚一起投降了满洲人，还为虎作伥，帮助满洲人平定了江西一省。金声桓屠戮江西以后，自以为功高足以封侯，却没想到满洲主子仅仅给了他一个副总兵的头衔。但他愤懑之下举兵反正，割辫杀虏，几乎改变了南明抗战的中期格局，又是另一番故事了。
左良玉的督署设在关城之内，董源和金声桓两人乘马到督署门前时，便听到幕中传出的歌乐声来。
左军在杨嗣昌的压力下才被迫进入秦巴山区，搜剿闯将一支流贼。按左良玉的本意，实在没有深入不毛、干这等毫无油水之事的动力。因此左镇屯驻白土关后，这位左大帅便日日在关城中，听着从襄阳带来的十几个歌女奏乐，只要李自成不出来捣乱，他也就不打算真废什么太大力气，去搜山剿贼了——左良玉往周边县城广派使者，催逼那些县令们给他准备粮秣军需，倒是比追剿流寇积极多了。
“大帅！学生幸不辱命，手杀流寇数十百人，终于从那竹溪县中血战溃围而出，杀回了咱们白土关啊！”
董源一边哭喊着，一边便冲进了督署之中，然后就跪倒在左良玉的面前，哭诉了起来。
正在饮酒听曲的左大帅，见到这位幕僚浑身泥水、跪倒在堂中的样子，倒也没有恼怒起来。左良玉最初也是在辽东打仗，本就认识原名佟养甲的董源，否则董源在佟家被明朝追查汉奸之罪后，也不会大老远南下襄阳，去投奔左镇了。左良玉将董源收入幕中，又委以重任，也是在为自己将来预留一条后路，他知道佟家在建奴那边混得不错，又感到大明朝廷满是一副末世气象，自然要考虑些将来之事了，因此对待董源分外优容。
“董先生不要过于惊惶了，先坐下，再慢慢讲讲流寇是怎么回事。”左良玉示意家丁们给董源安排座位，他身材高大，面色红润，眉目间还算俊朗，也难怪坊间传闻他和东林党领袖人物的侯恂有那么一层**关系了。
金声桓此时也走入堂中，拜见左良玉后，便坐在了董源的对面，再度问道之前的问题：“我闻闯将为避官军，改名叫做老八队，麾下只余步贼数百，这零股流寇，如何能攻破一座县城？”
左良玉也问道：“杨文弱曾几番强调，闯将此贼亦君上所深恨，定要我们擒斩闯将李自成本人。但闯贼兵势，如今远不及献、操二贼，督臣熊文灿无能至极，玩寇失计，搞的献操二贼又趁势而起，若无必要，我兵还是要以剿献为首务。”
崇祯九年，张献忠在许州杀了左良玉的哥哥，加上他们几次对垒交战，左良玉多占据上风，可每每都让张献忠死里逃生。此前熊文灿要招抚张献忠的时候，左良玉也是极力反对，如今张献忠在谷城重新举兵，更是坐实了左良玉的预测。不久前左良玉与明军副总兵罗岱追剿张献忠，又遭到伏击兵败，连罗岱本人都被击毙。因此左良玉一心还是想着，尽早能离开这毫无油水的郧阳山区，去找自己的老冤家张献忠报仇。
见左良玉有些不想出兵的模样，董源不免情急起来，他立即答道：“向闻杨督师汉水之捷，报杀李自成精锐殆尽，自然是没有疑虑。但闯将这所剩无多、数百之贼，实在是渠魁中的渠魁，凶狡中的凶狡，二十年来练成至精至悍，不死不降。竹溪之役，便是此等数百贼种，得乱民之内应，开城门而纵贼屠城，方使得县垣失陷。”
但董源又担心自己把闯营渲染的过于强大，不符合自己所谓“手杀数十百人”溃围而出的战绩，而且也怕吓到左大帅，便又补充道：“但竹溪一役，学生与秦兵躬亲临阵，与决雌雄，以争一旦之命，而明报帅之心，手杀剧贼已有数十百人，料其必元气大伤。此时大帅进剿竹溪，定能收取全功。”
不过左良玉自己就是杀良冒功、飞报大捷的一代宗师，又怎么听不出董源话中浓浓的水分来呢？但李自成仅剩下数百部众这点属实，若闯将一支兵马正在竹溪县城中，此时又连下暴雨，限制了闯贼出逃的可能性，确实是一个彻底剿灭李自成的好机会。
“只是如今大雨连绵，恐怕不利于大军作战啊。”在旁的金声桓有些担忧的说道，暴雨中的山区，对于善于流动作战、人数又少的流寇来说，实在是一块很有优势的战场。
“这个天气，我们恐怕不能尽出兵力，如泰山压顶、击灭流寇了。”左良玉将一杯色泽光润的酒水饮入口中，又问董源，“依董先生所见，我兵应以多少人马，方便于击灭这股流寇呢？”
“雨天地寒，战马亦容易受凉患病，大概不便于以骑兵出战。”金声桓也再度补充道，他也不愿意娇贵的骑兵们在这个暴雨天气里出战，万一遇到山洪，损失就太大了。
“那……”董源感到了一点压力，此时他才意识到，这场暴雨天气，某种程度上来说反而是对流寇大大有利了，“流寇余贼不出数百之众，大帅以精兵二千，必可握有全胜之算。”
“好。”左良玉点了点头又摇了摇头，吩咐金声桓与董源去安排兵马出战之事，“山路狭小，兵多反而不便，也不利于马战。虎臣和董先生先去领步卒精兵一千人，然后立时卷甲出关击贼，应可收得奇效。”
(本章完)