马车随前进发出有节律的摇晃，车轮偶尔像是磕在路面的小石子上，猛地弹起，经过减震系统，让桌面上茶杯中淡红色的液面微微一晃，也让方鸻从沉思之中回过神来。
他的对面坐着那位精灵大公主，对方一身戎装，但从战场上返回已经褪下了盔甲，穿着一件轻便的军装马靴，衬托着她扎成马尾的长发与尖尖的精灵耳朵，显得特别的英姿飒爽。
她穿着紧身长裤，用武装带将精灵佩剑系在腰上，一只手放在十字状的剑柄上，剑柄上修饰以精美的雕纹，与一枚祖母绿宝石，宝石的色泽与她如雪的肤色相得益彰。
梅尔菲娜的眼睛中流转着夜色下的光芒，银色的眸光中像是多了一抹忧郁，自从进入秋日林地之中，她就不怎么多说话，时常陷入长考之中。
车上还有两人，公主身边的是那位工匠大师，艾林·铁心长得约莫像是个中年人的模样，面容严肃，着装如同精灵们一贯的一丝不苟，长袍上纤尘不染，胸口有一条缎带，银色的绸面上镶嵌着绿色的宝石。
希尔薇德则作为助手与方鸻坐在一起，七海旅团并不是以本来的身份进入精灵廷的，考虑到他们在巨树之丘的名声与诸多的找寻者，梅尔菲娜给他们安排了一个外来炼金术士团队的身份。
因为发现了一些别样的情况，对于古斯灰域的进攻不得不暂告一段落，接下来要将消息传回精灵廷，梅尔菲娜无疑是最好的人选。那位精灵指挥官属于是她的一位盟友，自然不会反对，在简单的述职之后，他们就离开了率光之子。
指挥官阁下让艾林这位炼金术大师和他们一起返回，因为公主殿下的身份不足以说服关于以太的变化部分，而方鸻等人又是外来者，在以太相关的领域，这位工匠大师是无疑的权威。
“艾林大师也算是我的盟友，”梅尔菲娜向方鸻介绍，“艾德先生，你有什么事可以与他直说。”
但让方鸻有些意外的是，艾林·铁心的目光总落在希尔薇德身上，这位精灵工大师在贵族千金身上打量了一遍又一遍。要不是对方目光清澈，并不怀什么别的目的，几乎要让方鸻怀疑起这位工匠大师的动机不纯来。
“艾林大师觉得我有什么特别的么？”希尔薇德倒是微微一笑，落落大方地问道。
“我想请问，格林希尔是你的什么人？”艾林·铁心问道。
舰务官小姐微微一怔，面上露出惊讶的目光，“如果艾林大师问的不是同名的人的话，那应当是我的外曾祖母。”
“那应当不会错了，”艾林·铁心摇了摇头，“你是蔷薇家族的后人？”
希尔薇德微微一怔，“艾林大师见过我的外曾祖母么？”
“不，我见过你的外曾祖父，罗真先生，”艾林·铁心答道，“当然他那时已是成名已久的大炼金术士，而我还是一届学徒，当时我怀有一些不明智的念头，因而被他训斥了一番。”
希尔薇德和方鸻互相看了一眼，有些微妙地尴尬了起来。和精灵们交谈有时候就是会有这样的境况，他们活得太长，“我和你的某某祖先有仇。”在这里并不是一句空话。
“不必担心，”艾林·铁心却摇了摇头，“被一位大炼金术士训斥也不是人人都可以有此殊荣。何况当初我不过还是一位工匠学徒而已，他却能注意到我。”
“后来我走上这条道路，多少也与这番经历有关系。我当初如果一意孤行，不撞南墙不回头，说不定就会有今天的成就。”
艾林·铁心再度摇摇头，有些感慨，“没想到今天我能见到他的曾孙女，这才意识到对于你们来说时间已经过去了那么久，但我还是没能达到当初他的高度。”
他目光又一次落在希尔薇德身上，道：“当初我见到你外曾祖母时，她正和罗真先生在一起，那是一位和你一样出落得落落动人的人类女士，即便按我们精灵的眼光来看也是如此，你和她很像，几乎继承了你外曾祖母的一切优点。”
艾林·铁心又看向方鸻，“即便是在这一点上也一样，当初她身边陪伴着一位天才炼金术士。而你亦然，当然，他还有成长的空间，不过潜力上已堪称优秀。”
他接下来的话对方鸻说道：“我听说了你和公主殿下的事，你在灰域当中的表现，在你这个年纪，已经相当可圈可点了。不过你对水晶塔的认知还是有些偏差，当初罗真大师给予了我指点，我投桃报李，传授你白树学会的知识。”
艾林·铁心缓缓阐述道：
“虽然在外人看来，白树学会只是水晶学派的一个分支，但它真正的内核其实并非如此。这门技艺脱胎于精灵的独门魔法，与你的古代炼金术有异曲同工的共同点。当你掌握它，学会的不仅仅是以太晶塔相关的知识，更是一门古老的理论基础。”
“在白树学会内部，能够设立以太晶塔的工匠不少，但真正理解这一点的人并不多，自上往下，不过寥寥数人而已。至于你能深入到哪一步，要看你自己的理解，毕竟这么多年来，除了会长与副会长之外，能够做到这一步的年轻人我也见过一个而已。”
方鸻没想到自己还能沾希尔薇德光，承一位已经故去多年的大炼金术士的恩惠，他忍不住看了舰务官小姐一眼，希尔薇德只向他微微一笑，笑得眯起眼睛。
方鸻其实也想问那个唯一的年轻人是谁，当下巨树之丘这一代天才工匠当中，名气最大的应当是Forin，他曾经在树海之中见过对方一面，对方的水平的确给他留下了深刻的印象。
排除古代炼金术与战斗工匠这一部分不谈的话，方鸻觉得自己单纯在炼金术这一领域并不如对方菁纯。
何况他也是沾了塔塔小姐的光，在黎明之星出事之前，丝卡佩小姐经常戏称他是一个修理工，方鸻自己也是这么认为的。
不过精灵们的寿命悠长，一生所见的天才不知凡几，方鸻深知人外有人，天外有天的道理，倒也并不认为艾林说的一定就是Forin，万一群星之中还有更为闪耀的一颗呢？
两人彼此交流以太知识，与炼金术相关的技巧，梅尔菲娜虽然贵为公主但也不多在自己不了解的领域之中多插言，希尔薇德更是深谙缄默之中暗藏智慧的技巧。
时间在不知不觉之中流逝，精灵们用十二匹独角马来拉车，那不是真正的独角兽，而是某种混血马。独角兽无比高洁，这些混血种也不知道是如何传下来的，它们并不是由精灵们人工培养的，而是野外就有族群存在。
至于其他人并没有随车队行动，而是选择搭乘七海旅人号先一步前往弗尔提尔，那是一座毗邻精灵王廷提瑞安的精灵城镇，王廷的空港并不对外开放，因此梅尔菲娜为他们在那里准备两个泊位。
一个泊位是给七海旅人号的，另一个是为凯瑟琳和她的船准备的。那位女海盗为她的新旗舰改了一个名字——叫‘七海风暴号’，这个名字一听就是模仿七海旅人号起的，让方鸻哭笑不得。
他们将在那里下船，然后再徒步前往提瑞安来与方鸻会合，两地距离只有十几空里，这段旅程也不算太长。
何况七海旅人号说不定会先车队一步抵达弗尔提尔，一团和二团说不定会早他们一步在提瑞安等着他们。
远山日暮，艾林·铁心收起谈兴，放下手中的茶杯，金色的余晖在桌面上镀了浅浅一层。梅尔菲娜公主倒也不端着架子，车上没有别的下人，她亲自为两人重新斟满茶杯。公主殿下看看这位工匠大师，再看看一旁的方鸻。
她听不明白两人之间大多数的交谈，但方鸻对答如流，持续一整个下午的时间，他总在不停发问、回答，理解能力超人预料。
好像总也没有任何问题能难倒他。他虽然是受教者，但却表现得像是一个平等的交流者。他回答，记录，并在这个过程之中学习，进度超乎想象。
不只是这位公主殿下，连艾林·铁心都显得有些惊讶，忍不住问道：“你真的理解了。”
方鸻认真点了点头。
“那我问你，在录刻光转换公式这一步，为什么要使用绿松石。”
“我猜是因为精灵们的技艺来自于魔法种，为了适应于魔导核心不得不使用这样的妥协，”方鸻答道，“我想，如果用古代炼金术的话，或许可以省略这一步。”
“但考虑到创生法的负担，使我不太确认这样一来是更加复杂了，还是更加简单了。”
艾林·铁心看着他，沉默了半晌，才开口道：“你的炼金术是谁教的？”
方鸻楞了一下，不明就里，但仍回答道：“很多人教过我相关的知识，艾林大师。我的炼金术基础来自于卡尔德林大师，他是卡普卡学会的一位工匠大师，我不清楚自己算不算他的学生，因为当初我和许多人一道在那里接受了炼金术基础的教育，卡尔德林大师好像不太看得上我，经常认为我慢人一拍。”
“后来阿奎特大师，安德大师都教过我不少东西，安德大师和圣弓峰的主人安洛瑟先生算是我真正的老师，一些选召者中的炼金术大师也传授过我知识，比如构装女王冥女士，她也是我的老师之一。”
“这些人我都听说过，他们的确都是在相关领域难得一见的天才人物。”艾林·铁心沉默了一会，才答道：“让我们继续——”
方鸻怔了怔，然后从善如流地点了点头。
夕阳西沉，星辉初升，一轮银月已经拉文瑞尔的群山方向升起，悬挂在树梢枝头，月光映衬着森林之中的小径，石子反射着银光。
讨论仍在进行，艾林·铁心已经收起了小觑，开始有意进行一些更深入的探讨，有关于星辉，有关于古代炼金术之中的铁则。
在不知不觉之中，梅尔菲娜第二次为两人斟茶。不过这一次希尔薇德从她手上接过茶壶，礼貌地微微一笑，为方鸻斟上了那一杯。
精灵公主看看希尔薇德，再看看方鸻。
在她看来，这会儿那个年轻人终于再不能顺畅地回答出每一个问题的答案了。他偶尔会停下来进行思考，然后斟酌着提出属于自己的见解。
他与一旁的精灵工匠大师似乎都忽略了旁的一切，就仿佛车上只有他们两人，一人提问，一人回答。
时间在不知不觉之中度过。
方鸻收获良多，态度也愈发谦虚，逐渐意识到这位精灵大师所言非虚，白树学会的理论与古代炼金术有很深的联系。
在一些边角处，他甚至能看到二者之间相似之处，那种似是而非的感觉让他有些抓耳挠腮，于是紧蹙着眉头，一个接一个地抛出问题。
而当他再一次提出一个问题时，艾林·铁心第一次犹豫了片刻。这位炼金术大师陷入了长时间的思量，过了好一会才开口答道：“关于这一点，艾德，我也没有太好的看法，你必须自己去尝试。”
“我自己去尝试？”
“是的，”艾林·铁心点了点头，“艾德，还有一个问题。”
方鸻从自己的思绪之中回过神来，看了看对方：“艾林大师，您请说。”
“你愿意当我的学生么？”
方鸻微微一怔，但却答道：“艾林大师，你传授我这些知识，在我心中，你就算是我的老师之一。”
“老师之一么，”艾林·铁心释然一笑，“不，我并不算是你的老师。不过我可以代那个人传授你知识，当初那位大炼金术士看不上我，但他一定乐于见到有你这样一位学生。”
方鸻云里雾里，不过他向来从善如流，在他看来这位精灵大师传授他知识，那无疑算是他的师长，其他都是一些小事而已。
他轻轻点了点头。
但这时梅尔菲娜公主出言打断二人，“时间还有很长，不过我们已经接近秋日林地的近郊了，两位还是先停下来，进入提瑞安之后，各位和我一起返回王廷，我在那里为你们各自安排一间房间。”
方鸻怔了怔，看向车窗外，这才发现外面已经完全暗了下来，而车内亮起灯光，他先前都完全没注意到这一点。
他不由挠挠头，讨论得太过专注了，完全忘了过了多少时间。
艾林·铁心笑了笑，对于他这个态度倒是满意。
……
“瑟瑟莉尔小姐，瑟瑟莉尔女士？”
银之大图书馆的守护人，银风港议员，灾害调查部部长卡兰迪尔叫了好几声，然后才恍然反应过来，自己的助手小姐已经不在好些时间了。
这位风度翩翩的精灵议员先生苦笑着摇了摇头，只能自己起身走到一边，拿起当日的报纸，放在办公桌上。
报纸上的头版头条连篇累牍地报道着关于尼尼梅尔前线的一切，前天是战线获得突破，昨天是已攻入灾域核心深处。
今天联军又取得重要战果，已经接近于灾树本体附近。
或许是因为集中了兵力的原因，也或者是因为第一赛区和考林—伊休里安方面的支援及时抵达，这一轮的攻势总给人感觉比过往都要来得顺利得多。
街头巷尾也是一扫阴霾，所有人都在讨论这场总攻。不过小道消息之中总传出一些不和谐的音符，有人指认过去指挥不畅都是因为近精灵廷方面干涉林诺瑞尔议会决定的缘故。
当然这些消息都没得到认证，但矛盾还是若有若无指向了圣树林地，精灵廷两方面。
卡兰迪尔看到这些路边新闻哂然一笑，不用去猜都知道是谁在背后散布谣言。
他摇摇头。
不过一些小报又将调查团失踪案旧事重提，这一次还提到了几个圣殿的独角兽少女‘畏罪潜逃’的问题，话里话外都将责任推给了圣女会。
连带着扯上了七海旅团，这还是卡兰迪尔第二次看到这个名字，上一次还是在克里伍德的报告书之中。
年轻的调查部部长目光扫过那些耸人听闻的标题：
‘跨境大盗正入境巨树之丘——
七海旅团肆虐桑夏克郊野。’
‘一位山领主遭此胁迫，另一位山领主因而失踪。’
‘畏罪潜逃的前圣女，疑与通缉犯一同行动。’
‘据调查，灾树种植时间亦与圣女会有关。’
卡兰迪尔放下这些报纸，上面的消息他自然是一个字也不信，但他不信，自然有人会信，而且银风港相信这些消息的人并不在少数。
归根结底，还是因为银风守望者最近一段时间连战连胜，俨然一副已经要将灾树尼尼梅尔连根拔起的架势。
尼尼梅尔作为最接近银风港的灾枝，自然是所有银风港住民的心头大患，谁能对付它，谁自然是银风港的英雄。
没人会怀疑胜利者的话是真是假。
但一丝疑云却浮上卡兰迪尔心头，他总觉得有些不安稳，相比起过往的每一次攻势，这一次尼尼梅尔表现的有些太过疲软了。
难道真是如议会所说，是帝国送来的东西——他们的计划得以奏效了，但他从另一个消息源听说精灵廷对古斯灾域的进攻也获得了长足的进展。
是不是有些太过巧合了？
卡兰迪尔从不相信巧合，一切的偶然之中必有着必然，他手按在那一叠报纸上，心中默默估算着助手小姐的行程。
她此刻应当已经抵达提尔弗尔附近了。
……