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墓窖中的甬道空寂、漫长,像是永远没有尽头。

永不熄灭的摇曳火光,将两两相对的石柱在地上描画出深重的影子,一道一道,交错在国王身上。巴巴尔坦沉默不语地看着那些冰冷的石像,艾卓,卡坦——冷漠的岩石雕刻出的少女的形象,是安卓玛的两位从神。

死亡的看门人,神话之中她们伫立于死之国的入口,并等待着前往亡世的灵魂。那门扉的台阶由黑曜石铺设,冰冷彻骨。

后面的石像身披甲胄,是先古时代伊斯塔尼亚的历王。他们诞生于巨人战争那个时代,象征着凡人的英勇与无畏,石像手持利剑,仿佛仍在守卫着这片土地,哲米姆,赫立哈德——王朝的建立者,莱比哈德,鲁格卜——贤王,巴巴尔坦的目光一一扫过这些石像。

沙漠之中的夜晚寒冷彻骨,地下更是寒气逼人,他每一次来这个地方,都总有一种感觉。感到先古众王的目光,似乎正在背后默默注视着自己,伊斯塔尼亚的历代王国皆信奉安卓玛,或许那位掌管着生死的神只,真让这里赋予了一种与众不同的力量。

正如传说中那样——

伊斯塔尼亚的守护者们。

守护这片土地的含义又是什么?

沙之王向前走去,经过石柱之间的走道,阴影交错的石壁之上,写着许多文字,记录着先古众王的功绩,还有他们的臣属,妃子与子嗣,有些甚至只是一个名字,但更多的是‘历史’。

在这条漫长的走道之中,不过是寥寥的一划而已。就像是一卷漫长的历史之中,一条无声流淌的河流之上,偶尔卷起的水花,却一一汇聚出伊斯塔尼亚长达七百年的时光——从开启,一直到结局。

但或许还不到结局的那一刻。

这座王室的墓室,自三个世纪以来,它已经修葺过好多次。最近一次扩建就在约半个世纪之前,那时候佩内洛普家族才刚刚成为这片土地的合法统治者。

他的父亲,佩内洛普家族的第一位沙之王,就长眠在这座墓室深处,还有几位他的兄长、姐姐与妹妹。巴巴尔坦一直走到他的两位姐姐,萨丽卡与米哈塞公主的陵寝之间——而那里有一座平平无奇的石碑,立于沙地之上。

石碑背向墙壁,其后是一口石棺。

石棺上有一具未完成的木雕,它一直在那个地方,像是从未有人动过。巴巴尔坦在石碑之前停了下来,蹲下身去,用手轻轻扫去石碑上的灰尘,只默默注视着石碑上那个名字。

良久,他才起身,又看向石棺之上,伸手拿起那具木雕,轻轻摩挲了一下。

他没有开口,只宛若一座石像。

或许他死后,也真会化作一座石像,千年伫立于这里地下的黑暗之中,而至于后人会给他怎样的铭文与长诗,则已无关紧要。他的目光宛若看穿了黑暗,只记得沙海之上璀璨的星光,他在那众星之下向心爱的女人许诺,但最后却食言了——

他声音有些沙哑地开了口:

“我发誓一定会找出那个人,我发誓一定会亲手为你报仇,在安卓玛的见证之下,只需要再等一下……”

喃喃自语的声音在黑暗之中若隐若现,仿若自述,又似乎在与那冥冥之中的心上人交谈着。

“其实已经有些眉目了……”

“……而关于那本笔记,我其实也一直知道……”

“至于你的女儿她很好,我也不想把鲁伯特她们卷进来,这一点我相信你应当可以理解……”

“另外……船团的事情,你哥哥走得太早。那之后耽误了一些时间,但不必担心,很快会筹备好……”

“……你说得一点没错……”

“那圣杯与圣物,皆是它的一部分……只可惜,方尖塔已残缺不全……”

“所幸,还有另外的办法……”

“另外关于苍翠……”

他轻轻叹了一口气。

“我最近做了一件错事,上次已经告诉你了……”

“但或许我奢求得太多了,有些东西或许注定不属于凡人……”

“……只是,我实在是过于想念,过去与你一起时时刻刻,从那之后,我几乎每一天都在噩梦之中煎熬……”

又是漫长的沉默,巴巴尔坦继续说道:

“我遇上了一个年轻人。”

“他是蜥人们认为的众星之选。”

“还记得那个传说么,我曾听你讲过……”

“但我并不是太喜欢圣选者,因为他们都不值得信任……”

“不过阿勒夫似乎很信任他。就是那个深得你喜欢的孩子,他母亲出身不高,但的确从你身上学到了一些难能可贵的品质,而今他已经长大成人,我打算将王位交予他手上……”

“算了,这件事就顺其自然吧,我相信你若还活着,也会支持我的决定。”

他再一次将手放上石碑。

但正是此刻,黑暗之中忽然传来轻微的响动。

沙之王勃然变色,向那个方向看去。“谁在那个地方?”他的声音冷冰冰的,几乎没有一丝感情。

黑暗之中空寂一片,但过了好一阵子,才从石柱后面走出一个脸色苍白的少女。阿菲法不安地看着自己的父亲,双手交握着,几乎将指节都握得失去了血色,她咬着嘴唇,眼底全然是担忧与害怕之色。

巴巴尔坦看着自己的女儿,冷冰冰的神色化开了不少。

但他的语气仍旧平淡:“阿菲法,你怎么在这里?”

“卫兵们说你不在,”阿菲法小声道:“我猜你来这里看母亲了,父王。”

“找我有什么事么?”

阿菲法低下头,却说不出话来。

她自从与方鸻相遇之后,心中像是着了魔一样,总止不住去想最近发生的一些事情。她心中仿佛感到一种深深的担忧,但却又不知道自己究竟在担忧什么,神思不属之下,才来到这个地方。

面前的这个男人是沙之王,但也是她的父亲,她是伊斯塔尼亚的公主,但也不过只是一个还未成年的少女而已。

巴巴尔坦放下手中的木雕,走了过去,看着自己的小女儿。他伸出手,抚弄了一下阿菲法的发辫,问道:“我不允许你参加庆典,你是不是因此而怪罪我了?”

“父王,阿菲法不敢如此。”

“只是不敢,看来的确是这么想的了。”

阿菲法抬起头来,眼泪汪汪地看着自己的父亲。

“好了,别想那么多,”巴巴尔坦轻轻叹了一口气:“我不让你参加庆典,只是因为有一些担忧而已,你若执意要去,其实我也不会拒绝。至于你姐姐的事情,不用太过担心,她明白是怎么一回事,等过了这一阵子,一切都会好起来的。”

他轻轻抚摸着自己女儿的后脑勺。“我已经打算让阿勒夫接替沙之王的位置,你们姐妹与他关系一向不错,最近更要与之多来往一些。这之后,说不定就要由他来照顾你们了——”

“仔细算算,从我登基以来已经过了快二十年了,时间走得可真快啊。”

阿菲法看着自己的父亲,心中一股惶恐不安油然而生,小声道:

“父王……”

巴巴尔坦却笑了一下,用手揉一下自己女儿的头发。

“好了,地下阴冷,去睡觉吧,在这种地方待久了不好。”

阿菲法只含着泪看着自己的父亲,看着不远处石棺上那木雕,轻轻点了点头。

……

“爱尔娜小姐!?”

奎斯塔克的工匠总会之中。

大厅明亮的玻璃穹顶之下,方鸻又惊又喜地看着不远处的巨灵裔女士,忍不住脱口而出道。

爱尔娜听到有人在身后喊自己的名字,还以为是过去工匠总会之中那些‘老同学’认出了自己,吓得下意识往一旁一躲——她过去住在下水道之中的经历,可是在工匠之中鼎鼎有名,并传为人尽皆知的笑谈。

她这些年很少回奎斯塔克,多半正是因为这个原因——

不过她回过头,却看到正向自己挥手的方鸻。巨灵裔女士眼中的警惕之色,一瞬间化为了惊讶,逐而又化为惊喜,“艾德!”她忍不住大步走了过来,一把握住方鸻的肩膀,有些惊喜异常地问道:“你还活着——?”

艾德:“???”

“不是,呸呸,”爱尔娜脸一红,赶忙改口道:“我是说,你没事吧?”

这位坦斯尼尔工匠协会的会长女士迷迷糊糊的性子真是一点没改,方鸻忍不住会心一笑。两人的第一次会面其实并不愉快,他甚至都把这位会长女士给气哭了,不过误会解除之后,他却发现这位会长女士身上的优点。

坦率,认真而且为人真诚,在魔导构装上,对方毫不保留地教导了他不少东西,甚至在七海旅人号的建造上也出了不少力。

七海旅团的众人早已认同了这位为人真诚的会长女士——虽有时候会转不过弯来,但一旦接受了这一点之后,反而让人感到可爱。方鸻也早已把这位会长女士看作是可以深交的朋友,他不久之前从贝因走了一遭,来到奎斯塔克除了大公主之外同样是人生地不熟。

再加上自盲从者以来的一系列波折诡秘的事件,这些天下来都快让他有些神经衰弱了。

而此刻骤然之间见到友人,心中不由一下感到明快了不少。

……

工匠总会外不远处的一处咖啡馆之中。

说来咖啡馆这个东西,也是舶来物,由选召者带来的文化之一。但艾塔黎亚的野生咖啡,几乎可以当地球上的作物咖啡的祖先,根本不敷使用,而今商业化栽培正在兴起,但一时半会根本见不到成品。因此这些咖啡馆多半只是挂一个名头,或许本来也是选召者的产业也不一定。

不过这里的环境倒是相当不错,事实上方鸻还很少在伊斯塔尼亚见到环境不那么优美的地方——这里的人似乎都相当会享受生活。

他手中捧着一个茶杯,正对爱尔娜女士关切的一个个问题,一会儿摇头,一会儿又点头。

很快,方鸻放下手中的杯子问道:“爱尔娜女士怎么会在这里?”

“回来述职,”提到这一点,爱尔娜小心翼翼地看了四周一眼,好像生怕有人认出自己来。“半个多月以来通讯一直中断,坦斯尼尔联系不上工匠总会,眼下风暴已息,我只好自己回来述职了。其实早在半周之前,我就已经从坦斯尼尔出发了,只是走的陆路。”

提到这场沙尘暴,方鸻不由问了一句:“……说来这次通讯中断也有够久的,伊斯塔尼亚历来如此么?”

这场通讯中断了已快有一个月,一直持续到现在,他也是有够无语的——难怪伊斯塔尼亚是边境地区,这谁受得了?

岂料爱尔娜听了他的问题,不由一愣。

“伊斯塔尼亚?”这位会长女士把头摇得好像拨浪鼓。“错了错了,艾德你搞错了,这场通讯中断可不止有伊斯塔尼亚。”

“不止有伊斯塔尼亚?”方鸻大吃一惊。“等等,不是说由这场沙尘暴引起的吗?”

难道沙尘暴还席卷了其他地区?

“谁告诉你的?”爱尔娜口气有些疑惑:“一般来说是这样,但这一次却不是。这场通讯中断是从考林北方开始的,白城这些地方现在都陷入了瘫痪之中,公会还保留着一个月前最后的通讯函件,上面就提到了这件事。”

“当然,伊斯塔尼亚这边这场大沙尘暴或多或少也有影响,两方面的因素相加才形成了当下的局面。不过沙尘暴本身,也只是结果,而非原因,我听说,是以太之海的某些变化引起的。”

“对了,”她反应了过来:“这些事情是星与月议会的发现,你们外人可能还不知道。”

方鸻听得呆住了。

意思是整个考林—伊休里安此刻通讯都休止了?

他不由下意识想到了不久之前的星门事件,导致不少旅客滞留之事。唐馨与舅妈一家,还有艾小小与她父母也是因此而滞留在艾塔黎亚的,以太之海是以太界的另一个称谓,以太界会有什么变化?一千年来似乎从没听说过这样的事情。

他一时间不由有点方,下意识想不会是星门出了什么问题吧?

但想要联系上苏长风问一下,拿出通讯水晶又才想起通讯已经中断了。

但爱尔娜显然不知道他内心如此丰富的活动。

“对了,”这位会长女士看着方鸻,好奇道:“当时我只是听大公主说,你在沙尘暴之中失踪了,那之后怎么样了?”

方鸻微微一怔,这才反应过来。看来公主殿下并没告诉这位会长女士真相,不过想想也可以理解。

而他也不打算揭穿,只道:“还好,没出什么大事。”

“安吉那在上,万幸如此,”爱尔娜感叹了一句,她看着方鸻:“还好你没事,这一次回来,其实我也打算委托工匠总会帮忙搜寻一下你的下落。工匠总会在各地都有分会,我原本想多一些人手,说不定总有消息,大家都很担忧你的事情——”

方鸻听了,心中不由有些淡淡的感动。

这位会长女士的真情实意,他还是听得出来的。说来他来到这个地方以来,得了不少人的帮助,这种真挚,甚至冲淡了他不久之前从那流浪者身上感受到的人性之恶。

或许世界本身正是如此,有好有坏。但总归来说,还是好人更多一些的。

或许这正是它之所以值得守护的原因。

爱尔娜女士有些关切地看着他:“说来,艾德来工匠总会又是干什么?”

方鸻其实是来这里找公主殿下的人的。

此前的庆典之中,公主殿下告诉他希尔薇德与其他人此刻正在奎斯塔克城内,但负责安排的是阿基里斯,因此公主殿下其实也不知道七海旅团的具体住址。

今天他来这个地方,就是来从公主殿下在工匠总会之中的人手中,拿到七海旅团的众人的住址的。

却没想到,竟会遇上一个熟人。

听了他的叙述,爱尔娜放下杯子,有些惊讶道:“原来艾德还没见到希尔薇德和其他人么,我倒是知道他们在什么地方,要不我带你过去?”

方鸻微微一怔:“爱尔娜女士知道?”

“当然,”爱尔娜答道:“你的那位舰务官小姐,联络坦斯尼尔的送信人,可是工匠总会的人,经由我手下。我一直与他们保持着信笺往来,虽然只是一个月而已,但也有两三次了。他们住在什么地方,我自然知道。”

“可爱尔娜女士不是回来述职吗?”

“述、述职什么时候都可以,”爱尔娜脸再一红,她先前在工匠总会与方鸻相认,已经被不少人注意到。总而言之,今天怎么看都不像是回去的好时机,这件事就先缓一缓,放到之后好了。

总的来说,她甚至宁愿不回去述职因此而受到责罚——也好过被其他人当众认出来。

一想到自己当初的糗事要是被方鸻他们知道了的话,她还不如找一条地缝钻下去。

巨灵裔女士浮想联翩。

却殊不知,她早就被阿基里斯给打包出卖了。

……

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