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两人对坐良久,那陈坚白也知道不能这样干耗下去,终于道:“本不当来叨扰军将,只是我有一桩事,想了许久,也不知道该去问谁……”

他顿了顿,抬头见得厢房里头无人,木门紧闭,复才小声道:“今次军将携兵西行,又得天子信重,想来对西边事体十分了解——却不知保宁郡主将要和亲那一位是个什么来历,人品如何?”

陈坚白姿态放得极低,说话也并不惹人讨厌,裴继安对他的态度便和善了许多,道:“实不相瞒,我也才知道此事并不久,方才你也在殿中一并听诏,知道今次领命乃是去往龟兹,只是借用保宁郡主和亲事由转往黄头回纥而已,对其中情况,我并不了解,至于和亲之人情况,更是全不知晓。”

又道:“你若是想要打听,不妨去鸿胪卿里头问问——当中有两位官人常年与西边打交道,想来对黄头回纥事十分熟悉。”

陈坚白听得裴继安并不像有所隐瞒的样子,顿时十分失望,叹道:“我不过是个低品武官,鸿胪卿的官人哪里会来做理会?”

他眉头紧锁,长吁短叹的,原还不住喝茶水,此时手中捏着杯子,倒是半日不晓得动了,半晌才苦笑道:“军将就要出行,想来还有许多事要打点,倒是下官唐突了。”

一面说,一面起身结结实实行了个大礼。

裴继安看他说话、行事俱都上得了台面,不是那等容易惹麻烦的,想了想,问道:“保宁郡主和亲黄头回纥,乃是朝中所定,一应俱有天子圣言,你在此处做打探,是欲何为?”

陈坚白忙道:“不过出于兄妹之谊,毕竟是妹妹远嫁,我虽是没甚拿得出手的,却也不能置之不理。”

又道:“我看裴官人家中也有个妹妹,必能懂得我心中所想——若是嫁在京中,多少还能看护一回,遇得什么不妥,也有娘家人照应撑腰,然则而今远嫁西北,元娘是个性子柔和的,再懂事不过了,受了欺负只会忍着,还不知道会如何委屈……”

裴继安看他言辞恳切,想到家中沈念禾,便问道:“若是打听出好来,你当怎样?要是打听出不好,你又待怎样?”

天子赐婚,又是和亲大事,并无半点转圜余地,哪有可能见得男方不妥当,就说不嫁?

陈坚白道:“若是好的自然好,若是不好的,却要另做准备,好颜色的陪嫁好女,好食、酒的去寻厨子酒工,若是为人暴虐,却要送些好护卫。”

他一一数了几样。

裴继安道:“你既有此心,俱都备上,总不至于多余。”

陈坚白面露尴尬之色,良久,却是忽然抬头看着裴继安,道:“下官也不怕裴军将笑话——我原来不过在厢军里头当差,自去岁才得选入禁军,月俸实在不多,家中原还有个老母奉养,前些年一直卧病在床,手中着实没有几个银钱,若是要全数备齐,虽是有心,到底无力……”

他不要脸地把自己面皮扒下,倒叫裴继安把他放在眼里了,忽然问道:“你姓陈,保宁郡主姓周,你二人是亲兄妹?”

陈坚白摇了摇头,老实道:“原是表亲,我娘同保宁郡主亲娘是为同族姐妹。”

裴继安顿时有些好笑。

说是表亲,其实认真论起来,两边已经几乎没什么血缘。一表都远上三千里了,更何况这还是族中姐妹各自的子女。能如此上心帮忙,必定不是因为两人亲缘。

联想到方才陈坚白说起保宁郡主时那等神情同言语,裴继安多少猜到了几分,也不拐弯子,直接问道:“你二人既不是亲兄妹,你当日为何不上门求娶?”

陈坚白本来站得笔直,猛地听得裴继安如此发问,面色不由得一变,仿佛受了什么大惊吓,嘴巴翕合一阵,本还想要支吾过去,等到对上裴继安的眼睛,心中一个激灵,到底老实交代道:“元娘及笄那年,我娘上门提过亲,只我当时无官无差,不过厢军里头一个小卒,她家一口否了……”

既是开了口,陈坚白索性将从前事情和盘托出。

原来周家虽然有早年祖上留下不能货卖的宅子、田亩,又有朝廷分下些许宗室供奉,可周父好赌好色,隔三差五就要出门浪荡,日子过得十分艰辛。偏巧当日陈坚白父亲病逝,跟着亲母进京投亲,阴差阳错,借赁了周家的宅子住。

两家本来带着亲,周元娘貌美性柔,陈坚白虽然文字粗浅,可也是身材高大、一表人才,再兼为人忠厚,看着十分靠得住。

周父常年在外混迹,陈母时常生病,陈、周两家又住在一处,两人青梅竹马长大,你帮我家做些体力活,我帮你照顾亲娘,渐渐情投意合,等到周元娘及笄,陈母边上门向周家人提亲了。

周父纨绔一世,养了两个貌美的女儿,早想好了如何奇货可居,嫁个好人家,多得些聘礼,见得陈家这般家底,自然不肯,气愤之下,当即将陈家人撵得出去,再不肯来往,又放出话去,想要娶自家女儿,若是不能有泼天富贵,必要有显赫身份,凡举穷人白身的,想也不要想。

周元娘倒是个重情义的,说通了母亲,偷偷托人给陈坚白带话,叫他设法弄个说得过去的出身,也不要什么显赫高官,再来求娶,又叫人出去放话,说周家大女儿患有隐疾,将外人吓退,眼看拖得年龄渐长,便再无人惦记,只剩得心上人了。

不过道高一尺、魔高一丈,周父等了两年,试试出去探问,甚至主动寻上门去,却总找不到合适的,也觉出不对来,等知道缘故,已是来不及了。

正当此时,遇得天子要在宗室中挑选贵女,周元娘论相貌乃是上佳,论出生,也是妥妥的太祖一脉,顺顺利利就入了选,而陈坚白听得消息时,早已来不及了。

“到得这一步,我再做不得什么,可朝廷不过按礼送嫁,哪里会管元娘究竟缺什么,又要什么,我当日晚了,今时便不能再见同她任人宰割,只能多做准备,能多活一日,就多活一日。”

陈坚白说到此处,双手已经攥握成拳,只同裴继安道:“我早前就听得裴官人为人品性,今日所说,官人听了只当风过耳,出了这个房,我再不肯认的,莫要污了郡主名声——若我听得外头传言不对,再晓得是哪里传出来的,便是舍却性命,也要讨个公道回来!”

裴继安倒是不介意被他这样不痛不痒地威胁一回,听了缘故,想了想,道:“我识得一位长辈与鸿胪寺中一位官人有些私交,你有什么要问的,不如拟个单子出来,或许能帮你打探出来点消息——不过打探多少,又有无用处,却不好说了。”

他能发这样一句话,已是叫陈坚白惊喜交加,哪里还有什么挑剔,在此处谢了又谢,急忙让小二带了纸笔进来,半刻也不肯耽搁,咬着笔头写了两页纸的问题出来,又亲送裴继安回府不提。

裴继安倒不是拿话骗他,只过了一天,就把纸上问题都寻了回复出来,另还添了不少黄头回纥当地风俗、习惯,正要着人送去给那陈坚白,却遇得沈念禾进门来问话,刚好见得那一张纸。

“三哥这是在看什么?”

沈念禾瞥了一眼,看那上头写的全是黄头回纥当中大部落长的生平事迹,也不以为意,还笑着问道:“听闻黄头回纥的部落长今年已是六十余岁了,又有三十余个子女,不知是也不是?”

裴继安点头道:“确有此事。”

他行事一向有分寸,自然不会把陈坚白同周元娘的关系说出来,便将那纸页收好,装进信封里仔细封好,又打铃叫人送了出去。

沈念禾问那一句话,原只是顺口,此时听得裴继安一口应了,面上的笑容不由得渐渐收了起来,因联想起和亲事,忍不住问道:“三哥,那保宁郡主,好似才及笄三两年……”

裴继安沉默片刻,只应了一声。

虽然并不是自己的原因,朝中如何和亲,又同谁人和亲,也不是他能左右的,甚至此次送亲与他都并不干系,可哪怕不涉身其中,只是听得这个消息,都会叫人有些不舒服。

世间老夫少妻不算少数,可一国和亲郡主下嫁给番邦,竟是也只能做众多妻妾中的一员,丈夫早有数十个子女,其中泰半已经成年,离家万里,毫无助力,又是背井离乡,人生地不熟,想想都可怜。

沈念禾一时也沉默了下来。

裴继安打起精神,道:“多思无益,左右今次你也是同行,若是心中不舒服,不如路上教她说说回纥语,等到了地方,也容易适应些。”

沈念禾深以为然,往下再推,顿时想到多寻些回纥相关的书册,若那保宁郡主人品不差,又愿意学,倒是可以同她说说其中风土人情,另又想其中多有陪嫁丫头、护卫,最好人人都要学两句,能帮一点算一点,一时又抽出空来编纂了几页学回纥语的书目。

她本就事多,又算着将要出行,时时同郑氏忙这样、忙那样,眼下又多了一时,更没有空档。

裴继安等了几天,见她半点也不过问,好似忘了一般,索性寻了个吃早食的机会,问沈念禾道:“眼见已是春暖,我同婶娘说了一回,想给你办了及笄礼再往西去。”

沈念禾倒不是忘了此事,只是觉得没有必要而已。

她前世早办过及笄礼,还声势浩大的,其实也不过如此,除却累,什么也不剩下。况且今次这个及笄,并不是真正的“及笄”,“沈念禾”的父母俱都不在,高堂位上空荡荡的,又办给谁人看,与谁共庆呢?

只是裴继安如此一问,她却不能直说,只道:“眼下人人都忙,难道不办这及笄礼,我便不算及笄了?”

又笑道:“若是今次西行能寻到我爹,届时想要补办一场也来得及。”

裴继安见她丝毫不以为意的样子,心中不免有些发酸。

实在不怪他多想,乃是郑氏前次郑重同他说过,女子及笄礼最为要紧,最好要多叫德高望重之人来镇场,又多请交好人家来吃宴,场面愈大,越能给做面子。

裴继安以此推之,只以为沈念禾不想给自家添麻烦才做此回答,便柔声道:“虽然事多空少,却也不能连及笄礼都不办罢?将来若是见得沈叔叔,他听得我如此行事,本就对我未能满意,怕是届时更看不顺眼了。”

沈念禾笑道:“我爹也不看重这些。”

她见裴继安一副十分不信的样子,索性道:“我是当真不在意此事,三哥不要多想,若是一定要办,等找个机会,去外头喊一桌子菜回来同婶娘吃一吃就好。”

裴继安更是心酸。

他欲要不同意,可一想到要是执意大办,似乎也不怎么办得起来。

裴家远不到起来的时候,旧交们都在观望,自然不可能凑上前来。他虽然在京中有不少人脉,可与沈念禾的身份比起来,又实在算不上什么,再自己觉得交情深厚,在外人来看,还是上不得台面。

旁人办及笄礼,都是怎么盛大怎么来,便是小门小户,也能凑些亲朋好友,热热闹闹吃一顿,然则到得自己家里头这一个,却只能过得如此寒酸,纵使她自己不觉得,他却有些难受。

要是冯蕉、沈轻云其中任意一个还在,甚至只要冯芸还活着,都不会叫这一个遭到冷落。

而若是他身居高位,一呼百应,又哪里会叫她受此委屈?

思及此处,裴继安不免想到白日间见的陈坚白,只觉得自己与对方不过半斤八两,半点没有好到哪里去,只觉得心中堵甚,等到转醒过来,立时又把这想法压下。

——想这些东西,实在半点作用也没有,只要再忍一忍,等一等,竭力去做,或许用不得多久……

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