张顺强离开马石乡时天色已晚，面对乡党委书记王静语和乡长叶之然的盛情邀请，他坚决不同意吃饭。让马石乡干部见识了县长的另一面。
县长不留下吃饭，秘书王小照就亦步亦趋地和马石乡的干部握手道别。
王小照已经三十出头，在县委办综合科工作了六年，始终没有出头之日，这次秦大明上任委办主任后，他很积极地投靠过去，利用自己老婆和秦大明老婆有点远房亲戚关系，走通了夫人路线。投之以桃报之以李。新的县长到位后，秦大明就把他推荐了上去。张顺强对秘书的要求只有三条：手勤、眼快、嘴稳。见王小照三十岁出头的年纪，有点沉稳的样子，就用了他。成为县长秘书，打开了王小照面前的仕途大门，他筹措满志，以张县长的满意作为工作标准，很快赢得了张顺强的信任。
回到县委招待所，王小照提着包跨出车门，殷勤地为张县长拉开车门，递过提包问：“县长，明天几点来接？”
“让小陈七点半来接，我们明天上午到盛桥乡走一走，下午一点前回县政府开会。”
“好的，县长您慢走。”王小照爽快地答应一声，毕恭毕敬地站在车旁，直到张县长的走进二号楼，才回到车上对司机小陈说了明天的安排。
小陈在车上说道：“王哥，咱县长很有气势，很有能力，很有担当。”
他用三个“很有”概括了一下，然后说：“我们跟着张县长有前途。”
王小照沉稳地点点头，成为县长秘书后，他自觉在县里有了一定的地位，俨然有领导的气势，说道：“小陈，咱俩的任务就是把县长服务好。县长满意了，我们才有机会进步，这符合市场经济的规律。要有回报必须先要有投资，对我们来说，认真服务就是最好的投资。”
小陈肃然起敬，说道：“王哥这话高深，小陈要仔细体会。”
张顺强回到二号楼家属宿舍，先去冲了个澡。由于儿子在读高三，是高考的关键一年，所以没跟着他转学过来，老婆自然就住在嘉南，只有周末才来看他。家人不在，他自然不会和柴米油盐打交道，就吃招待所的食堂。
洗完澡、吃完饭，他算准了时间，才打电话向长江省副省长黄民海汇报情况。
领导干部的底细很难不被人挖掘出来的，张顺强是个例外。
主要的原因还在于张顺强以前的身份是嘉南日报的总编，虽然行政级别较高，但不是真正的官场中人，少被人注意。等他到常嘉县上任之后，有心人也只能打听到他是上任市委书记林峰调离嘉南前安排到常嘉县的，其他的就一无所知了。
只有他自己心里清楚，自己是黄省长通过林书记安排到常嘉县工作的。黄省长答应他，在常嘉工作三年，只要做出成绩就想办法让他再升一级。他当然明白正处级干部再升一级意味着什么。官员的结构是宝塔型的，从处级到厅级，就像千军万马过独木桥，需要踩着无数人的肩膀才能登高。
对黄省长，他只有感激和忠诚。
所以，黄省长交待他的事，他非常上心。
在省城谈话时，黄省长让他到常嘉后，了解一下叶之然的情况。让他纳闷又高兴。高兴的是，省长交给他私事处理，当然说明了对他的信任；纳闷的是，省长不透露任何原因，只让他了解、关心叶之然的情况，随时向他汇报，但不得影响到叶之然的仕途升迁，既不要刻意提拔，也不要有意打压。
到常嘉工作后，他很快了解到叶之然的一些情况，向黄省长汇报了叶之然和唐国强的关系以及枫寒轩对他的重视。今天到马石乡微服调查，张县长又了解到叶之然的另一面，随着了解程度的加深，他自己对叶之然也慢慢地产生出兴趣来。
电话中，张顺强向省长汇报了自己在马石乡的遭遇，顺便把叶之然小小的称赞了一下。黄省长就在电话里说：“张县长，这个叶乡长既然有工作能力，政治上又坚定，你作为他的上级领导就要多关心关心他。包括他的家庭状况，个人婚姻情况等等。一个优秀的年轻干部，成长过程中会受到各种诱惑，我们不仅要关心他的工作，还要关心他的思想、他的生活。”
张顺强立即回答：“好的，请省长放心，我会坚决执行您的指示。”
挂断电话，张县长心里不免八卦起来。奇了怪了！黄省长对叶之然的关心绝对不是对一个普通的基层官员的关心，但是，如果说这个叶之然和省长有不为人知的关系，何以又关照自己不要干涉他的升迁？莫非是有其他的领导托黄省长代为关心叶之然？还是有其他的缘故？
张县长在家里琢磨着叶之然。叶之然却正在唐国强家里汇报着张县长的举动。
张县长到蒋泾村和马石乡政府后，和什么人谈话，说了些什么，群众及干部对他的反应，事无巨细无一遗漏。
唐国强听完，满意地点点头，看着这个“唐系”爱将，缓缓说道：“张县长初来乍到，急于树立自己的威信，这个可以理解。”
“如果他树立威信的目的是为了可以顺利地开展工作，真心实意地为常嘉的发展做点事情，我们应该举手欢迎。”
这话说得叶之然肃然起敬，习惯性地送上一句奉承话：“唐书记，您的胸怀太宽阔了，目光远大更非我所能企及。”
唐国强摆摆手道：“这和目光没啥关系，领导干部的思维总是跟自己的坐在哪个位置上密切相关，这就是所谓的屁股决定脑袋。我是县委书记，考虑的问题首先是让下面的干部都像马一样跑起来。我只管挥鞭子，只有看到哪匹马跑错了方向，才去抽他一下，让他回到正确的轨道。”
唐国强这话说得虽然轻声细语，叶之然却感觉到一种上位者的自信和豪气。他感觉每次和唐书记相谈，总能领会一些书本上学不到的东西。
“但是，”唐国强话音一转，“但是，如果他不按照县委的统一部署，自搞一套，破坏常嘉的发展，我们就要斗争，一直斗争到他回到正确的发展轨道上来。”
叶之然适时表明自己的态度：“唐书记，我坚决听从县委的指示。”
听到这话，唐国强自信刚毅的脸上犹如拂过一阵和煦的春风，自然地绽放出笑容。
丢开张县长，叶之然又想起秦大明。这几天，秦大明让他感觉到一种从未有过的恍惚，内心对他的观感有了很大的改变。联想到秦大明为获取唐书记的信任，手段殊不光明，叶之然不由地叹一声：“常嘉的局面来之不易，怕就怕树欲静而风不止。”
唐国强狐疑地看他一眼，说：“你怕什么？在常嘉的土地上，刮再大的风也刮不到你。你只管用心做事，把马石乡的经济发展抓好。”这话庇护他的意义明显。
叶之然说道：“唐书记，我不怕刮风。在常嘉，经过您上任之后的思想整顿和教育，领导干部都已归心，不可能从外围刮出什么大风来。”
但他对秦大明的担忧完全属于臆断，叶之然没有任何拿得出手的东西去提醒唐国强，只得婉转地说道：“常嘉如果起风，只怕也从内部刮起。”
唐国强听了这句，目光就是一凝，沉下脸说：“你说明白，是指什么？”
叶之然的烦恼在于，一方面唐国强的分量在他心中极重，再加上于嘉对他的信任，不得不有所提醒。另一方面，他现在只是对秦大明有种隐约的不好的感觉。如果在县委书记面前毫无根据地猜测他身边亲近的人的人品是个大忌，搞不好唐书记会有不利于他的看法。
但唐国强已经沉下脸来严肃地问话，也由不得叶之然躲避，他只得说：“秦主任精明强干，五年时间将马石乡营造得铁桶一般，有一呼百诺的号召力。大家对他的能力都非常拜服。只是对他的人品薄有微言。但我了解了一下，又没有真凭实据。”
“我们做这些领导干部的难免会得罪人，底下的风言风语不可轻信。”唐国强看叶之然一眼，他知道叶之然不是个信口开河的人，既然这么说必然有所依据，沉吟了一下说道：“这话出你口，入我耳，就到此为止了。你回去后把心思放在工作上。”
叶之然立即点头说：“是，请唐书记放心，我知道事情的轻重。”他的本意只是提醒唐书记一下，现在目的达到，自然就放开了心事。他知道，虽然唐书记话里话外仍在教训他不可节外生技，但唐书记是个谨慎而警惕的人，必然会有所防备。
只是，这话如果传到秦大明耳朵里，他可就会惹上很大的麻烦，毕竟秦大明现在也是位高权重，不是他一个小小的乡长可以比拟。