“国公爷饶命，国公爷饶命…”
一个个舞女们吓得面色煞白，纷纷跪地求饶。柔止听着她们口中绝望而悲泣的求饶，紧紧揪住膝间的玉环丝绦，感觉喉头一阵紧缩，整个呼吸都快停止了——
不错，她们是宫女，这样的身份注定只能被这些权贵们随意踩踏，甚至连一丝反抗的能力都没有！可是，她好恨，这种从未体会过的痛苦和耻辱，比起小时候收养她的那家人给她的毒打还要难忍一千倍、一万倍！于是，就在几名内侍一步步走过来，柔止倒吸了口气，猛地从头上拔下一根金钗，打算以死亡的方式来作为她们尊严的反抗！
然而，就在手中金钗正要对准自己咽喉，分明一道清朗的男音响了起来：
“万国公请息怒！”
这道声音如漆黑暗夜飘来的一线月光，又如久旅沙漠途中扬起的一声竹笛，柔止的心一颤，她缓缓睁开眼睛，停滞了手中的动作。
明大人，是明大人！朱红的嘴唇翕动不已，柔止一双晶莹闪烁的眼睛呆呆地凝望着人群中的明瑟。
“嗬，原来是明家的大公子明瑟明大人啊。明大人，这你就不懂了，像她们这些宫女贱奴，你尽可以将她们当狗儿耍，当猫儿玩，啊，就是不要当人看！你看你，快坐下，坐下，为这些人求情，不是有失身份、太不值当了吗？坐下…”万国公示意明瑟坐下，随后又笑笑，斜着眼朝刘子毓扫了一眼。
刘子毓默不作声，只默默地端起一盏酒杯喝了口酒。
明瑟朝万国公拱手笑道：“下官素闻国公爷久经沙场，白袍银枪，在西征边关时，您曾一人单枪匹马斩下戎贼数千颗头颅，下官想，国公爷如此英雄盖世，声威赫赫，自然也不会跟区区几名宫女一般见识了!”说着，朝舞台上的宫女扫了一眼，“舞跳得不好，扫了国公爷的性子，你们还不赶快退下去！”
台上的舞女们听得这声令下，当即磕头谢恩后，连滚带爬逃也似的离开了这可怕的地方。与此同时，一抹得意自负的笑容瞬间爬满万国公眼角的纹路，他好像对明瑟这番话很是受用，当即‘哈哈’大笑几声说了一番，对舞女们倒也并不放在心上了。
柔止走在舞女们的身后，回过头，深深地凝视了明瑟一眼，接着，将身后的大红帷幔一撩，也迅速消失在这灯火满殿的宝月阁中。
明瑟目光朝柔止消失的帷幔处凝望了一眼，飘忽一怔，然后才想起什么似的，拣起桌上的一卷画轴，转身朝刘子毓恭敬道：“今日三殿下寿辰，下官不成敬意，唯有响上自己所绘一份拙迹，祝殿下福如东海，寿域千秋！”
刘子毓命人接过他手中的画轴，展了开来，见是一副《松鹤延年图》，图上水墨淡染，两只仙鹤昂首而立、旁边松菊为衬，笔法老道，画风甚是清秀奇丽。不禁笑赞道：“早听闻明大人妙笔丹青，乃京都第一大才子，年纪轻轻就进入工部的部院参与皇家园林的设计，今日一见本人，果然是仪表非凡，人中龙凤。不过，小王回京不久，朝中很多事情都不清楚，以后还望明大人多多提点辅助才是！”
“殿下过誉了，下官愧不敢当。”明瑟很是稳重地敛衽行了一礼。
刘子毓点了点头，不再说什么，又将目光扫过其他一些贵胄官员，微微一笑，若有所指道：“说起来，今日小王寿辰，本来是想和大家一样像平常老百姓那样，随心所欲的喝喝酒，自由自在的聊聊天，哎，奈何皇家要守的规矩又多又严，小王也只好在这里谢过大家一杯，希望此次宴会不曾怠慢大家，大家以后还要多多来往！”说着，接过内侍托盘中的一盏酒，也端起来一饮而尽。
众人面面相觑，又扫了旁边喝得微醉的万国公一眼，顿时领悟过来什么，赶紧齐刷刷道：“殿下千岁千千岁！”
宴会散后，刘子毓背着手走在旷阔的御道上，冯德誉为他打着伞，他问冯得誉：“德誉，你都看见了，觉得今天来的这些人如何？”
“不怎么的。”冯德誉撇了撇嘴，摇头道，“依老奴看，没一个可用的。倒是那个明瑟公子不错，可惜他又是姓‘明’的。”
刘子毓点了点，“有个问题说也奇怪，这个叫明瑟的工部侍郎，他老子好歹是整个内阁的首相，手掌六部之权，怎么偏偏将自己的儿子送往工部那种清水衙门，还只做个小小的侍郎？”
“是这样的。”冯德誉笑道：“奴才打听过，其实明相是有意将这明公子送往户部，甚至让他参与内阁一名小阁臣的，奈何好说歹说，这位明公子打死也不遂他老子的愿，为了这事儿，唉哟，可把那明相气得哟，差点没病倒在床。倒现在，明相都还不和他这儿子说话呢！”
“呵，是吗？竟然还有这样的事！”刘子毓听得有趣，边走边笑，忽然想起什么似的，又摇头叹道：“其实你还真别说，所谓骨肉天亲，血浓于水，大概就是这样的吧？但凡一个真心爱自己儿子的父亲无非如此，这就是咱们常说的‘爱之深，责之切’，呵，哪像咱们这宫里，父不父，子不子，君不君，臣不臣的…”
“殿下…”冯德誉忙要劝慰什么，刘子毓突然转身问道：“对了，方才席间让你去打探戏台上的事儿，你打探得怎么样了？”
冯德誉瞟了眼四周，便附耳说道：“殿下，是这样的，老奴听戏班的班主说…”，如此说了一番，刘子毓听后，先是皱了皱眉，接着手指在眼前捻了捻，忽然扬起唇角笑了起来：“有些意思。”
※※※※
“第二种地方啊，那可能是天下人觉得最尊贵最安逸的地方，但是，它也是天下最危险最冷酷的地方…”
寒冷的夜风刮起鹅毛般的大雪，一下又一下吹打着柔止冻得绯红的脸颊。单薄的柳丝绿罗裙不敌风雪严寒，感觉手和脚都快冻僵了。这是身体上的冷，可是心里上的冷，又该怎么形容呢？在走出宝月阁的那一刻，柔止抬起头，目光遥遥地望向远处白皑皑的天际，再也忍不住地，想起了母亲曾经对自己说过的话。
母亲，你曾说过，不管将来如何，无论如何也不要做一名宫女。可是，生为一名宫女，就真的注定她们的生命会比一只蝼蚁还要卑贱吗？注定她们的尊严会被这些人随意侮辱践踏吗？
柔止缓缓闭上眼，极力不让眼中的泪水夺眶而出。
“薛内人…”
这时，一道清浅的男音从身后柔和地传了过来，柔止缓缓地睁开眼，转过身时，却是明瑟衣袂飘飘地出现在自己面前。交织的飞雪挡住了自己的视线，她看不清他的脸，只是努力扯了扯干裂的唇角，挤出一抹难看的笑容，干干地唤了声，“明大人。”
明瑟匆忙走了过来，当目光一触及柔止那双冻得绯红的手时，心脏没来由一紧，本能地伸出右手，忽然，他好想将这双手握在手心暖一暖，捂一捂，或者，就这样牵着她走一走也好。
然而，手滞在了半空，却迟迟没有伸出去。
“来，把这个披上。”
明瑟二话不说解下身上的御寒貂裘，轻轻披在了柔止的身上，帮她系好领间的缎带后，目光柔和地看了她一眼，“这儿冷，我们去那边坐坐吧。”说着，他转过身，负手向不远处的绛雪轩走去。
当温暖的貂裘披在身上，一股夹着衣香和男子气息的暖流瞬间传遍全身，柔止摸了摸自己的右肩，愣愣一怔，最后才亦步亦趋跟着他走了过去。
温暖的绛雪轩，几盏红色的纱灯在檐角下随风摇曳，昏黄的光晕照得整个夜晚一片朦胧。明瑟唤人搬来一尊红泥小火炉后，所有的宫人都退散了。清风徐徐，茶烟轻袅，轩窗外，一束火红的梅花旁逸斜出，它们傲雪迎风，竞相开放，像在纷纷的飞雪中，纵情恣意地展示它们最为强烈的生命力。
柔止和明瑟并肩而坐，她将冻僵的手放在红泥炉边烤了烤，良久，才轻吁了口气，“真是不好意思，每次都是大人帮我的忙，而每次的自己，都是这么窝囊而狼狈…”说着说着，她低垂下头，唇角牵出一缕苦涩的笑意。
明瑟叹道：“他是本朝的一员虎将，曾经追随过先帝，权倾朝野，所以，就连圣上都要顾忌他三分。因此自然也比别人骄纵拿大些。”
“呵，是吗？”忽然，柔止冷笑了起来，她侧身看着明瑟，眸中的情绪再也忍不住显露出来，“可是，就是因为他享有别人不能有的权利，他便有资格践踏任何一个人、侮辱任何一个人是不是？”
她的声音有些激动，夹杂着一丝不甘的愤怒，明瑟皱了皱眉，本想说些什么，竟然发现此时不知该怎么回答才好，说真的，在他的心里，他忽然为柔止内人的身份感到有些遗憾和无奈起来。
也许，这也是他的一种遗憾和无奈吧？明瑟默默地想。
“那么大人你呢？”激动的情绪下，柔止从火炉边豁然站了起来，一双乌黑晶亮的眼睛盯着明瑟，“他说我们这些宫女连猫狗都不如，天生下贱的骨头，那么大人你呢？您觉得做为一名宫女，当真就这么卑贱无比吗？”这是她进宫以来对人生的首次迷茫，然而，话一出口，柔止就后悔了，因为明瑟的脸色豁然变了一下，表情显得有些受伤。“对、对不起…”她呆呆地蹲了下来，心中暗骂自己，薛柔止啊薛柔止，你怎么可以将那个万国公的和眼前这位救命恩人相提并论呢？
“大人，奴婢、奴婢…”柔止张了张嘴，刚要解释些什么，却听明瑟叹了口气，语气透出一丝担忧和怜惜：“薛内人，人不自辱而谁能辱之？人活一世，谁不遭遇一些坎坷不顺心的事？重要的是要自己瞧得起自己，相信自己，你说是不是？”
柔不说话了，她点了点头，静静地看着明瑟，四目相对，彼此亮晶晶的黑眼珠看起来闪烁而明亮。
“公子，到处找你不着，原来是在这儿啊！”
就走这时，一阵略显童稚的男音夹着脚步声打破了气氛的宁静，两个人同时一怔，齐齐转过头，见是一名小厮撑着伞匆匆跑了过来。
“什么事？”明瑟问道。
“咦，公子，她是谁呀？”小厮瞄了眼一旁的柔止，随即向明瑟笑道：“哦，是这样的，皇后娘娘说有人送了她一副墨宝，她怕是赝品，所以差人叫公子您过去帮她鉴赏一下呢…”
“嗯，我知道了，马上过去…薛内人，天寒雪冷，你还是早点回去吧，别冻坏了。”明瑟朝柔止点头欠欠身，头也不回地走了。
柔止朝明瑟福了福身，忽然，想起什么似的，立即解下身上的貂裘，匆忙追了过去，“明大人，您的衣——”
“改天再还给我好了。”明瑟回头朝她露齿笑笑，已经走得很远了。
柔止捧着裘衣呆呆地站在原地，直到明瑟的背影越来越远，才喃喃道：“谢谢你，大人。”
转身回到司饰房的时候，天色已经越来越黑了，柔止手里没有灯笼，幸好有银白的雪光照耀着她漆黑的大地，柔止拉了拉身上的裘衣，一路上心事重重，当她正要路过一座月门、转身向一处台阶迈去时。忽然，她的目光不经意向右瞥了一下，而就是这么一瞥，她的脸瞬间变成了死灰，整个人膝上一软，差点没晕死过去——
鬼？
有鬼！