皇城外黑漆漆的一团夜，已是戌时一更。大街上空无一人，雾气又大，静悄悄的夜晚只听得见马车的车轮在青石板上辘辘而响。
刘子毓坐在马车上，闭目靠在车壁养着神，柔止看着他，疑惑的目光时不时在他脸上投射着，刘子毓始终没有说话，终于，随着“嘶”的一声马鸣，马车到了一个地方时，他赫然睁开了眼，说了声“到了”，然后一掀帘子，拉着她跳下了马车。
白墙黛瓦，碧竹掩映，一座典雅古朴的宅子很快映入柔止眼帘。柔止一怔，还没来得及细细分辨那泥金匾额所书的两个大字，手已经被用力一握，刘子毓拉着她拾步上了府门的台阶。
“请问……您二位是？”
随着一阵房门的轻叩声，门开了，一个穿着银鼠夹袍的老仆睡眼惺忪地看看刘子毓、又看看柔止，脸上露出疑惑的神色。
刘子毓随手取下腕上的一串双桃碧玺数珠，淡淡递给了他：“你将此物交给你家老爷，他看了自然知道我是谁？”
仆从先是一愣，然后目光触及手中的珠串时，吃惊地望了刘子毓一眼，想了想，急忙点头哈腰说了声“是是是，我这就去”，便转过身飞快跑了。
柔止看着仆人的背影，转过脸不解地问：“都这么晚了，皇上，您把我带到这儿，到底是……？”
刘子毓侧目看了她一眼，半晌，才摇头轻叹一声：“纪怀远这个老匹夫，脾气出了名的又倔又臭，软硬不吃，所以这次能不能顺利，朕也没有十足的把握……”
柔止听他如此一说，急忙抬头望去，却见头上两盏写着“纪府”的红灯笼正赫然醒目地垂在屋檐下……她暗暗一惊，倒也不去疑惑刘子毓为何带她往这里来，只是心下暗忖，偌大的一个府宅，又是姓纪，想必是当朝顾命大臣纪怀远纪大人的府邸了？纪怀远这个人她早就听说过，除了是刘子毓太子期间“三顾茅庐”将他请回朝以外，曾经在童年时期也听自己的爹爹提起过。
那个时候，明万两党专政，纪怀远因为被先帝不容，因此自请田园，躬耕为农。而好巧不巧的是，她的爹爹薛定之，恰好就是这个纪怀远的爱徒门生……
她就这么望着那盏灯笼怔怔想着，也不知想了多久，直到院门内一阵脚步声匆忙杂沓响起，一道苍老而肃然的声音陡然钻入耳膜——
“臣接驾来迟，吾皇万岁万岁万万岁——”
柔止回头一看，却是一名身穿绯色官服的老者率着众多家眷和仆从浩浩荡荡迎了出来。夜色漆黑，乌压压一群人跪了满院都是，男男女女，老老少少，齐齐整整的场面，好不气势壮观。
刘子毓理理衣袖，负手笑道：“朕今日出宫微服私访，绕了大半条街，没想到走着走着突然路过贵府，爱卿，朕能到你府上讨杯茶喝吗？”
大半夜？微服私访？还只是路过？
听到这里，颗颗冷汗一下从纪怀远背心冒了出来，无事不登三宝殿，半夜三更的，这个皇帝，到底要搞什么明堂？
“臣简舍寒门，若能有幸得圣尊亲临一次，是臣与家眷们三生所修之福，陛下若不嫌弃，还请圣驾速速移步府内，以免夜风寒凉，伤了陛下的御体。”
尽管紧张无比，面上倒也镇定平静，刘子毓微勾着嘴角淡淡瞟了他一眼，便也不再说什么，只倒背着两手，步履闲雅地朝里面的垂花门走去。
和历来出将入相的官员比起，纪府这宅子也不算奢侈阔气，三进式的庭院，花是花，树是树，倒也布局得十分雅致。不过，皇帝突然驾临，阖府上下虽然一片惶惑紧张，煮茶的煮茶，焚香的焚香，扫榻接迎，倒也忙而不乱，从这点上来说，却也颇显内阁大臣家宅的气势和风范。
刘子毓在正堂的花厅闲闲适适坐了，纪怀远忙从夫人手中取过托盘，恭恭敬敬奉上一杯碧螺春：“臣自知陛下金口甚细，如此粗茶自是不能和宫里相比，但圣尊突驾，怠慢的地方还请陛下恕了老臣这一回。”
刘子毓微笑接了茶，也不喝，只是一双白玉般长指轻揭了盖子，在汤面刮了一下，便又轻轻合上，搁于旁边的茶几，说道：“这话说‘无事不登三宝殿’，纪爱卿，朕心里有桩要紧事情憋了很久，到底也憋不住，于是老早就想来和你说说，爱卿，有兴趣听听否？”
纪怀远看看刘子毓，又看看夫人，一愣，赶紧跪下：“臣恭聆圣训。”
刘子毓把玩着手中的那串碧玺数珠，像是有意吊他胃口，直等到纪怀远跪得膝盖发麻，才装作想起了似的：“爱卿快快平身，这是你的府邸，不用这么跪着，对了，还有你的夫人也赐坐，上了年纪的人，跪多了倒也不好。”
纪怀远说了声“谢皇上”，便也恭敬听话站了起来，末了，又朝夫人吩咐一声，她的夫人也战战兢兢入了座。
“皇上，您方才说什么……什么要紧的事？”
纪怀远张了张口，忐忑不安地正要小心询问，忽然，刘子毓又打断了他，眼睛朝旁边的柔止瞟了一眼，意味深长笑笑：“爱卿呐，朕一时欢喜，也忘了给你介绍，这位是内廷总局的薛尚宫，不管在对付明党还是万氏叛变时，薛尚宫可是立过大功的人……你坐你坐，不用起身，对了，薛尚宫，这纪爱卿可是咱们朝中有一无二的忠贞老臣，你以前问朕，清和殿的那笔好字是谁写的，朕不瞒你说，能写出那样的好字，除了咱们的纪大人，纵观整个朝野，还能有谁？”说着，这才又端起方才那杯盖碗茶，很是优雅地浅啜一口。
柔止和纪怀远同时望向那张五官清俊的脸，这一下，两个人总算明白是怎么回事了！尤其是纪怀远，刚还迷惑不解的思绪，顿时灯笼照雪，清清楚楚，亮亮堂堂！
这个皇帝，三番两次想将旁边这个女人立为皇后，奈何宫规所限，天子立后已经不是他一个人的事。皇帝所立之后，除了教养名门之外，功劳成绩也是一个重要的参考标准，比如说，如果不是出自名门，那么诞育龙嗣的妃子也是可以加封为后的。这是规矩祖制，是不能更改的，所以，现在半夜三更的带着这宫女闹到他府上，其目的当然是不言而喻……
当下就像没听见皇帝话中的弦外之音，只朝柔止象征性地点头礼了一礼，纪怀远笑道：“陛下这是谬赞老臣了，其实说起这字儿，陛下您还不知道，小时候就为了练得那手行楷，老臣可没挨父亲一顿好打，哎，如今回想起来，那时候虽然埋怨父亲打得厉害，可是老了这么一想，又想通了。这人呐，如果在某方面没有天分，就只有靠自己勤奋有功了……”
他就这么东拉西扯地说着，一会儿说说字画，一会儿聊聊人生，像是有意要岔开话题似的。刘子毓当然清楚他心中想的什么，也不动声色，只陪着他闲扯了好一会儿，才轻轻刮着盖碗的茶沫，笑道：“爱卿，实话不瞒你说，朕半夜叨扰，实则有桩要紧的事情想和你坦白坦白。”
纪怀远面颊隐隐一搐，心知躲不过了，只得拱手道：“不知陛下有何吩咐？臣洗耳恭听。”
刘子毓目光略略扫了其他人一眼，道：“你们都退下吧，朕有些私房话想单独和你们老爷说说。”
“是，草民告退。”
众人齐齐躬身告退，纪怀远的夫人并两个儿子临走前，不望目光担心地望了父亲一眼。柔止正纳闷地杵在那儿，刘子毓却弯起唇角朝她投了一眼，柔声道：“果儿，你也回避一下。”
柔止见他煞有介事，说了声“是”，倒也福福身恭敬退下。
所有的人都退下了，偌大的花厅只剩下刘子毓和纪怀远两个人，刘子毓掸掸袍子袖口，轻咳一声，这才慢悠悠从椅子上站了起来：
“纪大人，朕此番前来呢，主要是有样东西想给你鉴定鉴定，看看你可还有印象？”说着，他转过身，朝纪怀远冷冷一笑，一封蜡黄的密函不知何时从他袖中抽出，轻轻放于旁边的茶几上。