一夜无话，翌日清晨。
柳寻衣一行三人来到颍川城外的水陆码头，此地汇集大大小小几十家船商，终日人满为患，龙蛇混杂。
朝露未落，潘淮船商的码头已是喧声四起，忙碌不堪。
河道中，是拔锚解揽，亦或停泊靠岸的船工。
浮桥上，是来来往往忙着装卸货物的苦力。
码头上，有拿着算盘笔墨，不时刷刷点点的账房先生。有端着簿册，挨个货船清查点验的主簿文书。还有面色焦急，等着接货的各路客商，以及三五成群，伺机寻找生意的脚夫、车夫。
当然，四周也少不了一些携刀带剑的护卫。
码头上的护卫，大抵分为两类。其一是船商自己的护卫，其二则是各路客商请来押送货物的镖师。这两类护卫一向井水不犯河水，船商的护卫多行走于码头内，镖师则多等侯在码头外。
如是送货镖师，则要在码头外，先静候货物装船，由客人与商船双方清点完毕后，再放他们上船。反之，接货镖师亦是如此，先要等货物卸船，主顾双方当面清算后，方才将货物带走。
一个码头，同一时间往往是多家客商，同时装船或卸船。如此一来难免情形混乱，故而为保周全，同时也为划清权责，船商的护卫与客人所请的镖师，往往分侍在码头内外，各司其职，互不干涉。
柳寻衣三人混在熙熙攘攘的人群中，摩肩接踵，挤来挤去。
洛凝语虽是女扮男装，但她毕竟是女儿家，和这么多汗臭熏天的男人挤在一起，难免有失体统。好在林方大粗中有细，一路照顾地颇为周全，这才没让洛凝语在人群中，被人白白占去便宜。
“敢问这位兄弟，取货在什么地方？”柳寻衣三人艰难地穿过人群，跻身至柜前。林方大朝一个管事模样的汉子嘿嘿一笑，随之递上手中的货票。却不料那汉子竟连眼皮都未抬一下，语气不善地直接驱赶道：“要取货就去渡口排队，这儿是装货的地方，瞎转悠个屁？没看老子正忙着呢！”
“嘭！”
林方大的火爆脾气一点就着，一巴掌将货票拍在柜上，喝斥道：“瞎了你的狗眼，大爷们给钱养活你们，不是来听你吆五喝六的！让你拿根鸡毛，你他娘的还真当成令箭了？”说罢，也不等那管事的汉子驳斥，林方大已突然出手，一把将汉子从柜里拽出半截身子，任由那汉子拼命撕扯，却始终挣脱不开。
见到周围人纷纷投来异样的目光，柳寻衣赶忙拦下林方大欲要砸落的拳头，将货票举到那汉子眼前，威胁道：“我大哥脾气不好，你不过是混口饭吃，真闹起来，对你我都没什么好处？更何况，现在你人在我大哥手中，惹恼了他，真打断你几根骨头，岂不是自讨苦吃？我们初来乍到，不熟悉这水陆码头的规矩，烦请兄弟指教一二！”
“就是就是！”洛凝语知道这里是潘八爷的码头，自己又是来拜寿的，所谓打狗还要看主人，她自然不想招惹麻烦，于是随手扔去几个碎银子，皮笑肉不笑地“赔罪”道，“他鲁莽了些，我替他向你陪个不是。”
那汉子本想趁机发火，但听到柳寻衣的“威胁”和洛凝语的“赔罪”后，心中不免一阵唐突。犹豫再三，只能暗道一声“倒霉”，继而轻瞥一眼货票，没好气地嘟囔道：“你们去丙字渡口排队，稍候便可取货。”说着，他还朝左边指了一下，但见柜台左侧的三个渡口上，分别写着“甲、乙、丙”三个红色大字，此刻在每个渡口前都有不少人在排队等候。
“还没见到潘八爷，却先被他的下人惹了一肚子气。真不知潘家平日是如何管教下人的？真是狗仗人势，狗眼看人低！”林方大站在队伍后还不忘埋怨几句，顿时惹来柳寻衣和洛凝语的一阵偷笑。
“大哥何必与他一般见识？”柳寻衣安慰道，“这些商贾之家不同于我们江湖门派，在门派中尊卑分明，长幼有序，即便是师兄弟之间，也不容有半分造次，依靠的是门规戒律。但商贾之家却不同，他们依靠的是钱财利益，今日潘家给一两银子，他们愿为潘家干活，明日李家若出二两，那这些人眨眼就会转投李家门下。”
“这岂不是背叛师门，欺师灭祖？”林方大不以为然地撇嘴道。
“若身在江湖，自是欺师灭祖。但对他们而言，无论在潘家还是李家，都是谋一份差事，养家糊口罢了。”柳寻衣摇头道，“因为师傅给徒弟的，远比掌柜给伙计的要多的多，故而伙计对掌柜的感情，也远比徒弟对师傅要淡的多。大家处境不同，身份亦不相同，因此不能相提并论。”
洛凝语黛眉一挑，似笑非笑地说道：“柳寻衣，我听你话中的意思，似是有意在为刚才那个无礼之徒开脱？莫非……你认为即便身在江湖，若有人背叛了自己的师门，也同样情有可原？”
洛凝语的话令柳寻衣心中一沉，刚刚他那句“处境不同，身份亦不相同”，其实或多或少都有几分暗指他自己的意味。可洛凝语的一句反问，却在无意间触动他的隐痛，故而令其不免心生苦涩。
“我……”
“这位客爷，到你了。”
言谈之间，三人已来到丙字渡口柜前。点货主簿的一句话既打破了柳寻衣的尴尬，也打断了洛凝语的咄咄相逼。
交上货票，稍后片刻，两名苦力从船上搬下一个三尺见方的木箱，并小心翼翼地放在柜前。主簿挥笔点指着木箱，笑道：“请客爷查验。”
柳寻衣三人彼此相视一眼，他们谁也不知道洛天瑾为潘八爷准备的究竟是什么寿礼，但碍于码头交货的规矩，三人也只好装模作样地将木箱撬开查看。
木箱内是一个雕刻精美的紫檀木盒，檀木天然散香，因此在木箱被撬开的瞬间，一阵幽香便逸散而出，令柳寻衣三人顿觉精神一振。
打开紫檀木盒，只见一物被厚厚的红绸包裹，洛凝语将红绸细心剥开，一尊两尺余高的白玉观音，赫然浮现在三人面前。
“嘶！”
白璧无瑕，浑然天成，碧水流光，日月星辉。此尊白玉观音是由一块天然璞玉，精心打磨、雕琢而成。通体晶莹，灵犀剔透，价值连城，稀世罕见，令人叹为观止。
“府主果真是好气魄、好胆量，如此一尊白玉观音竟不派高手护送，而只交由船商如褴褛敝帚般随意运来。看似凶险四伏，实则出人意料，安全之极。”柳寻衣由衷感慨，心中对洛天瑾的崇敬之意更胜三分。
“既然无碍，那就请取走吧！”
小心谨慎地将木箱重新盖上，还不等柳寻衣和林方大将其抬走，一只不知从哪儿伸出来的大手，却突然重重地按在木箱上，令柳寻衣三人同时一愣。
抬眼望去，但见一个膀大腰圆的黑脸汉子，正死死挡着他们的去路。在黑脸汉子身后，还跟着四五个打手模样的随从。
“生面孔？”黑脸汉子斜眼打量着柳寻衣三人，转而用手在木箱上轻拍几下，毫不客气地说道，“往哪走？这箱货的份钱还没交呢！”
“什么份钱？”洛凝语反问道，“我们有货票在手，船费早已结清，哪里还欠什么份钱？”
“船钱是结清了，可这码头的钱你们却还没结？”黑脸汉子冷笑道，“你们这箱货看着不像是小玩意儿……罢了！念你们初来乍到，就便宜点……给十两银子吧！”
“十两银子？”林方大虎目一瞪，怒喝道，“我们的东西从水上运来，总共也花不了五两，你现在竟敢要我十两银子？”
“在水上可能用不了十两银子，可你想把它带出码头，那就得十两！这是东湖帮的规矩。”黑脸汉子颇为不耐地催促道，“废话少说，你们若不想交钱，那就把东西留下，自己滚蛋！后面可还有大把的人等着交钱取货呢。”
柳寻衣转而望向柜里的主簿，欲要询问究竟，却见那主簿竟故意扭过头去，佯装出一副事不关己的模样，俨然是不想蹚这趟浑水。
“刚才那些人的箱子比我们的大，你也只收一两银子而已，为何到了我们这儿就变成十两？”洛凝语指着远处的几个客商，嗔怒道，“什么狗屁东湖帮？看你们的样子，既不像是潘淮船商的人，也不像是官府的人，收的又是哪门子份钱？分明是拦路抢劫！”
“拦路抢劫那是犯王法的死罪，不懂可千万别乱说话！再者，若真是抢劫，又岂会只要十两银子？不是抢劫，这是规矩！颍川的规矩！水陆码头的规矩！我也懒得跟你们废话，你们三个要么交十两银子乖乖滚蛋，要么就留下这箱东西。想找麻烦，也得先打听打听这是什么地方？千万别敬酒不吃吃罚酒！”
东湖帮，乃颍川第一大帮派，谈不上是武林门派，不过是一群绿林劫匪组成的乌合之众罢了。
东湖帮的人整日在水陆码头横行霸道，收取份钱。前些年还有人反抗，但轻则被打个头破血流，重则直接被活活打死，继而抛尸江河。最无奈的是，官府对此事竟睁一只眼，闭一只眼。
久而久之，东湖帮在水陆码头收份钱，成了约定俗成的地下规矩。尤其是近些年，来往于此的商客，无不主动交钱示好，以求平安。即便带着镖师护卫的客人，大都也不愿与东湖帮为敌，毕竟强龙难压地头蛇，他们只想求财，不想惹事。更何况东湖帮收的份钱，不过是三瓜俩枣的小钱，来往商客多是做大买卖的生意人，也不在乎几个琐碎银子，权当是破财免灾。
只不过，东湖帮今天碰上的并非寻常客人，更不会被他的狠话轻易唬住。
弄清缘由的林方大突然转性，他满脸笑意地轻轻点了点头，伸手入怀，胡乱摸索几下，继而手背朝上，缓缓朝黑脸汉子伸去，皮笑肉不笑地说道：“你想要钱，我给你便是！”
黑脸汉子见林方大示弱，不禁面露得意之色，继而毫无避讳地伸手去接林方大的“银子”，但就在他们二人手指接触的瞬间，林方大突然五指张开，一把攥住黑脸汉子的手腕。
此时众人方才看清，林方大的手中空空如也，根本没有半两银子。
黑脸汉子意识到不妙，可还不等他匆忙抽回手臂，林方大突然向前一拽，直将那黑脸汉子顺势拽到自己身前，接着左手握拳，使出一招黑虎掏心，狠狠地捶在黑脸汉子的小腹上。
这一拳打的黑脸汉子痛不欲生，宛若五内俱焚，肝肠寸断，脸色瞬间惨白如纸，眼珠上翻，口舌唇齿抑制不住的连连颤抖，整个身体也如同一只煮熟的大虾，迅速蜷缩在一起。
“嗖！”
林方大突然出手，一旁的东湖帮弟子见势不妙，急忙朝天放出一支哨箭，随着一声尖锐的哨响划破天际，淮水一线延绵十余里的水陆码头上，竟从四面八方迅速涌出一群群人影，这些人大都手持棍棒，也有人举着刀剑鱼叉，匆匆朝潘淮船商的码头聚拢而来。片刻之间，竟已聚攒了两三百号人马，将潘淮码头围的水泄不通。
看着周围越聚越多的东湖帮弟子，林方大似乎也意识局势不妙，喉头微微蠕动，下意识地吞咽了一口吐沫。
犹豫片刻，林方大转而看向一脸茫然的柳寻衣和洛凝语，满眼尴尬地苦笑道：“我现在终于知道东湖帮的人，为何敢在码头上如此嚣张了。寻衣、凝语，你们说……咱们三个能一人打翻一百多个吗？”
……
(本章完)