秋高气爽，晴空万里，京城承宣门外往东两百多里，一大群车马正浩浩荡荡地朝东炉山前进，长长的车队全部都用黑布盖着，谁都看不到马车上驮的是什么东西。
而东炉山早在半个月前就已经重兵把守，不知情还道以为准备又外敌入侵，而重兵之上，却是一片歌舞升平。
一身戎装的璟王在左右大臣的簇拥下显得兴致高昂，红光满面。年近四十，却顶着一个多大的酒囊肚，平白老了五六岁，尤其是站在一群身姿矫健的年轻士兵身边，更显得臃肿笨重。然而偏偏长了一张白净的脸，虽眼神浑浊，奈何趁着他这张脸也不算太差。一边听着众臣在耳边吹捧，眼睛却瞄向不远处端着果盘往帐内的宫女，若不是侍卫在身旁提醒，估计他都忍不住跟着往回走。
璟王回神瞄到躲在人群中的朱明韫，立刻伸手招他上前，大为嘉奖：“哈哈哈，今日真是个好日子，没想到连朱少庄主都能大驾光临，实在是太赏面了。”众人闻言都暗暗吃惊，没想到身边默不吭声的年轻人竟然会是万顺庄的少庄主，璟王还对他如此客气，莫非先前传出朱家惹得龙颜大怒另有隐情。
朱明韫谦逊地给璟王做了个大礼，露出矜持礼貌的微笑，不亢不卑地回答：“王爷说的哪里话，草民能受邀来参加这次盛会，是草民荣幸之至，怎敢提大驾二字。”
璟王眼神打量着朱明韫的恭谨有礼，心里颇为赞赏，口气故作责备，却笑着道：“欸，你这话就见外了。虽说父皇听了谗言，说万顺庄和幽冥勾结，我可是相信你们的清白。”璟王这一番话表明了立场，却也让不少人倒抽一口冷气。
朱明韫的嫡亲大姨，也正是当今皇帝的淑妃，不久前才在宫中病故。知情人都清楚，其实是淑妃探亲回宫路上被幽冥所劫。却毫发无伤地送回宫里。皇帝起了疑心，不但赐死淑妃，还摘了万顺庄世代皇商的头衔。而且朱家就被软禁在京城里。各城的钱庄似乎也被官府看管起来，谁都以为朱家就此败落了。没想到朱明韫会受邀来参加璟王的狩猎会，而且还收到璟王如此器重，在场有些眼色机警的。已经开始动脑筋了。
皇帝总共有八个儿子，除了最小的儿子因为生母卑微迟迟未受封外。其他七个儿子中还留在皇帝身边只有太子和排行第二的璟王。太子软禁东宫多年，未闻音讯，而璟王自求进京承恩膝下，颇得皇帝赞赏。虽说璟王本事最差。为人又昏庸无能，可到底是最有可能的继承人选，谁不小心巴结着。
若朱明韫攀上璟王大腿。那将来璟王登基，万顺庄想要东山再起。简直易如反掌。
朱明韫却只保持矜持的微笑，客气地捧了一句：“王爷深明大义，明察秋毫！”
“呵呵，不过皇商这名头撤了也好，这么多年也压得你们够呛了。特别是你那如花似玉的妹妹，若是此时进宫，可就遭罪了。”璟王挑了挑眉，对朱明韫示了个眼色，“对了，她今年也不小了吧。”
“今年二九。”朱明韫笑容一顿，眼底闪过一丝厉色，很快就恢复平静。
“二九正当时啊，哈哈哈哈。”众人毫不知情，只附和着璟王纵声大笑起来。
朱明韫强忍着内心的怒火，瞧见顾连昭跟兵马司的人站在一起，瞥见璟王已经转而跟其他说话，朱明韫大步朝顾连昭走来，故意做出惊讶的表情，“顾佥事，没想到你也来参加这次盛会，对了，我差点忘记你可是璟王跟前的红人。”
同样没料到朱明韫会参加这次狩猎会，顾连昭先是一愣，随后想到他那日故意诱自己动怒，险些伤了苒苒，火气顿时就冒起来，恶狠狠地说道：“姓朱的，别得意太早，这次我绝不会手下留情。”
狩猎会，顾名思义就是比赛谁捕捉的猎物最多，最稀少，那人便是获胜者。往年都是皇帝亲自带人前来，不过今年因淑妃一事，病卧在床，连早朝都推了好几次，更别说出门狩猎了。璟王便求了情，带头率领众臣前来秋巡狩猎，只不过璟王带的多是自己的亲信和朝上中立的大臣，所以整个狩猎会上显得其乐融融。
每一年在狩猎会上获胜的人通常都会得到皇帝额外的奖赏，虽然这次皇帝没来，但仍不少人想在璟王面前大显身手。
众人个个戎装披甲，精神抖擞，纷纷私下议论着这次会捕猎到什么，忽然有人惊呼了一声：“咦，怎么这么多囚犯？”
听着惊呼，所有人的目光朝前方望去，七八辆罩着黑布的马车缓缓停了下来。罩在车上的黑布一掀开，别关在笼子的人立刻蜷缩地抱成一团，好像恶鬼见光似的，个个抱着瑟瑟发抖。每辆马车前都有几名狱卒，打开笼子，把车上的人吆喝下来，逼迫他们向着璟王方向跪成一排。
璟王看着身着死囚服的囚犯们都安静地跪在那里，满意地点头微笑，回神对旁边喳喳疑惑的大臣解释：“对了，忘了跟你们说，这次狩猎就不放生飞禽猛兽了。父皇最近身体欠安，本想启奏大赦天下，奈何被翰林院那几个老骨头被驳回来了。既然如此，咱们也不强求，我就跟刑部那边商量了一下，把这些死囚都放出来。给他们五日时间，若五日内他们能逃得过追捕就给放他们一条生路，否则捉住便立刻回来行刑。”
这可把不少人给吓到了，以前狩猎的飞禽走兽多是被驯养过，基本上就算捉不到也不用担心有生命危险。然而这次却要狩猎死囚，别说他们有手有脚还有脑子，万一碰上哪个穷凶极恶的，被反过来攻击，那小命可就不保了。
就连顾连昭也都暗暗吃惊，他从未听姚家提起璟王要拿死囚当猎物的事，璟王如此决定，想必宫里也未曾知晓。他如此狂妄而残忍的行为，难道不怕皇帝怪罪吗？
跟在璟王身边的王府总管见众人面色忧忧，先前昂扬的斗志瞬间熄灭，璟王也显得有些不悦，他站出来解围：“诸位放心，整座山都围起来了，他们是逃不出去的，而且山上也有士兵暗哨，倘若他们敢反抗，暗哨也不会放过他们的。”
“可他们都是人啊！”不知谁小声地抱怨了一句。
“哼，他们可都是死囚，本该秋后论斩，本王如今给他们机会，也算是为父皇积德！”璟王脸上露出忿然之色，扫向方才抱怨的方向，“你们平时个个都自称有天大的本事，武艺超群，现在就看看你们能不能把他们捉拿回来了。”
有个狗腿的官员走出来，谄媚地问道：“回王爷，万一不小心杀了他们怎么办？”
璟王扬眉，轻蔑地说道：“杀了便杀了，反正他们都是该死之人，若能活捉，本王每人赏五百金！”
“遵命！”听到杀死人也不要紧，活捉得到还能有赏钱，刚刚因良心压抑的斗志再次激昂起来。(未完待续)