尧京西北，雄浑的山峦守护着浅阔的尧河向东流去，河上偶有鱼筏如柳叶般轻飘飘顺流而下。
红褐色的乱石堆满滩涂，向山脚不断伸展，滩涂之上伫立着稀疏粗矮的黄叶胡杨。
清晨，露气未散。囚车摇摇晃晃停在乱石滩边。西塞军中尉杜恒、左路指挥使姚琛、中路军检点卓无敌被推推搡搡带下囚车。
刽子手举着巨大的砍刀跟随在后。
赐死的结局已经预知，三人面朝大河站立，眼神中流露出对人世的冷漠与疏离。
宣旨内侍上前，轻慢地扫了三人一眼，读道：
“西塞军中尉杜恒、左路指挥使姚琛、中路军检点卓无敌，常年俯首叛将叶谦，为虎作伥，意图裂土祸国。朕意，立斩不赦，夷三族！”
内侍“嚓”一声合上圣旨，塞到杜恒手中，道：“三位将军，准备上路吧。”
杜恒紧紧抓着圣旨，五指青筋暴起，喉中挤出一串颤抖的悲笑。
姚琛绝望向着苍天，自嘲地摇着头。
卓无敌则木然望着滚滚大河，似乎已经灵魂出窍。
“我杜恒，一生守疆，何曾惜身？苍天可鉴，叶谦叛国之事，与我等绝无半分关系，陛下，你怎可如此黑白不分！”
他极力嘶吼，要将生命中最后的愤怒发泄殆尽。
姚琛悲切长叹：“叶谦害我！今上不明啊！”
内侍冷哼一声，嗔道：“死到临头，还敢指责陛下，快把他们砍了！”
三人被强行按下，跪对苍山大河，凄凉大笑。
刽子手喷酒于锋刃，厚重的大刀狠辣劈下……
一柄长剑破空而过，“哐当”一声，将三柄大刀全数砸落在地。
众人惊讶回头：
倒伏在地的古老树干上，有一人静坐观河。黑色斗篷遮住他一半容颜，仅仅露出一双修长凤眼。
他微抬眼睑，缓步走到三人面前，摘下斗篷。
“陛下……”
“参见陛下……”
众人慌乱俯身，沈稷云淡风轻地向上勾勾手指，示意众人起来。
他刻意地扶着杜恒和姚琛的手臂向上一提，那二人受宠若惊，又将卓无敌一并拎了起来。
“你们都退下吧。”沈稷挥手示意那内侍带着刀斧手和押送兵离开。
“陛下，可……”
内侍警惕地看了一眼杜恒三人，觉得将皇帝留在他们身边十分危险。
沈稷微微蹙眉，向一侧扬首，再次向内侍强调了自己旨意。
待闲杂人等走远，沈稷开始带着三人慢慢向河边踱步。
“知道这是哪里吗？”他望着滚滚流淌的大河，低沉发问。
杜恒和卓无敌极少进京，举目四望，心中茫然。
只有姚琛答道：“这里背靠尧京，面向大河，山外与代郡相接。若是尧京告急，此处当是决战之地！”
沈稷欣赏地看了姚琛一眼，带着沧桑追索的神色道：
“这片滩涂叫做红石滩，百年之前，鬼方曾经在此与我的先祖决战，那一战流血漂橹、死伤无数，以至于河滩上的石头全部都变成了红色。”
“是……庆平之役吗？”杜恒压抑着嗓音低声发问。
“对，庆平之役，是北徽的荣光，也是北徽的彻骨之伤。
当年鬼方洗劫代郡后，直捣尧京。我方守将长久未经实战，节节败退。
以致立国二百年的都城被洗劫一空，整个北方全部沦陷，百姓被奸淫掳掠，惨状横生。”
沈稷说完，又面色凝重，转向卓无敌道：
“无敌的家乡就在代郡，想必在你小时，还对鬼方蛮兵杀婴**的恶行有所耳闻。”
卓无敌紧皱双眉，神情愤慨：“我就是因为恨那些畜牲，才参的军！”
沈稷轻轻拍拍卓无敌的肩膀，道：“我记得，当年我为太子，第一次带兵，你还是个新兵蛋子，那时你给我说过这话。”
卓无敌眼神微惊，先前的绝漠然瞬间被融化。
沈稷神情有些悲怆，又看了看杜恒和姚琛，道：
“鬼方入侵三年后，先祖景宗皇帝于阵前继位，率军收复了大片失地。
最后，双方主力集结红石滩，徽国战将、士兵和玄术修士损失十余万，景宗皇帝也以身殉国。
但鬼方损失更加惨重，不得不退回戈壁以北，五十年间未再袭扰边境。
今日想来，如果庆平之役失败，你我皆是蛮族奴隶，我们的子子孙孙也将重复地狱般命运。”
沈稷将目光转向杜恒，道：
“你家中有三子、三女。为人父母者，更知为子女计。
与异族之战，没有胜者为王，败者为寇之说。那些投靠鬼方的将领，即使打了胜仗，在自大的蛮族心中，他们也不过是奴隶与狗。
也许你们自己可以忍耐，但子女被人轻贱踩踏你们也能忍吗？”
杜恒眸光微沉，似是思及自己的儿女，肃穆摇头。
沈稷的目光越过大河与高山，默默望向旷远的长天，叹道：
“所以，当我第一时间知晓叶谦叛国，真是无法相信。
这不是哪一个人、哪一个家族的事，这是一个国家、一个民族的命运。
就算今日鬼方军队再临尧京，我也会与都城共存亡，绝不向那些禽畜无心之辈低头。”
三人立于沈稷身侧，望着大皇帝决绝而坚定的表情，皆是同仇敌忾：
“陛下，我们都是堂堂七尺男儿，保家守土是我等天责。引外族入侵，便是我们的敌人，我姚琛请以死战！”
“杜恒请以死战！”
“卓无敌请以死战！”
沈稷用眼角余光瞟了下这三人，对他们的表态感到满意。这才跟他们透露了叶谦被人易容顶替的猜测。
三人见自己被处斩时无人来救，对叶谦已丧失信心。心中也逐渐明白，叶谦在尧京搞出的失踪案不过就是要留下他们与紫霄阁纠缠，这样他一人回军中呼风唤雨更加容易。
也就是说，如果叛变的叶谦是真，那他根本没有当他们三人是自己的心腹；如果叛变的叶谦是假，那么他们扫除奸恶更是责无旁贷。
因此，沈稷再谈起叶谦时，他们也只是默默倾听而已，没有做更多表示。
沈稷由此更加放心，道：“现在，西塞军还有十余万兵士不受叶谦控制，多为你们的部属。朕也需要你们帮我收起军心，共同御敌。”
三人随后辞别沈稷，准备奔赴兵部领命。
沈稷长久目送，三人走出百步，又向他叩首再拜，直到渐行渐远。
……
“出来吧。”
沈稷收敛了情绪，一脸阴沉地望着现身的四郎，道：
“虽然他们的家眷都在尧京，但我还是不放心，我要你在他们身边各布几名暗修，这三人如有异动，格杀勿论。”
四郎默不作声，低垂的眼睑下却掠过一丝鄙夷。
沈稷眼角一挑，侧目道：
“不要做出那种表情，我是个帝王，不是侠士，不讲究一诺千金，我要的是万无一失。”
四郎嘴角勾起一丝微嘲，依然不发一言。
沈稷咬着嘴唇，重重地喷了口鼻息，不满地瞅了四郎一眼，道：“不可教也！”
四郎一脸漠然：“我要去一趟南策军，尧京这边，我兄长已经安排好了。
叶谦这事未查清之前，陛下和各位官员最好少出门。”
“你真有把握策动南策军勤王？”
四郎并不看沈稷，语气淡淡道：“我没有，但是，我恩师有。”
沈稷顿时双眼放光，用手肘蹭蹭四郎胳膊问道：“小媳妇儿又想了什么好办法？她在哪呢？”
四郎嫌弃地皱眉：“我恩师尚未许嫁，烦请陛下尊重一些。这办法是她多年前离开时留下，我不知她的去处。”
沈稷白眼一翻，喃喃自语：“小媳妇儿真不是个好师父，自己那么有趣，却教出个小古板！”
……