张良字子房，他的祖先是韩人。他爷爷张开地，曾做韩昭侯、宣惠王、襄哀王的丞相。父亲张平，曾经做厘王、悼惠王的丞相。悼惠王二十三年，张平去世。张平死后二十年，秦国灭掉韩国。张良当时年轻，没有在韩国做官。韩国灭亡后，张良家有三百家奴，弟弟死了都没有发丧，而以全部的财产寻求刺客刺杀秦王，替韩报仇，因为他的父祖做过五代韩相。
张良曾学礼于淮阳，在东面见到仓海君，发现一个大力士，做了重一百二十斤的铁锤。秦始皇帝东游，到达博浪沙的时候，张良和刺客一起埋伏刺杀秦皇帝，错误地击中副车。秦始皇帝非常生气，在天下大规模进行搜索，急于找到贼人。张良于是改换名姓，逃跑躲避在下邳。
张良曾得空在下邳桥上悠闲地漫步，有一老者，穿着粗布的衣服，走到张良面前，故意把鞋掉到桥下，转过头对张良说：'年轻人，下去拾鞋！'张良很奇怪，想打他。因为发现他老了，便忍着，到下面去拾鞋，并且长跪献上。老者伸出脚穿上鞋子，笑着离开。张良非常奇怪。老者走了一里左右，又回来，说：'年轻人值得教育。五天以后黎明时，在这里等我。'张良觉得很奇怪，长跪着对其说：'行。'五天后黎明，张良去了。老者已经先到了，生气地说道：'和老人约会，还晚来，为什么？走吧，五天后要早点来见。'五天以后，鸡叫时就去。老者又早来了，又生气地说道：'又晚到，怎么回事？走吧，五天后一定要早来。'五天以后，张良半夜就去了。过了一会儿，老者也来了，笑道：'应该这样。'拿出一本书，说：'读它就能给王者当老师。十年后崛起。十三年后，年轻人再来见我，济北谷城山下的黄石就是我。'说后便离开消失了。天亮后看那本书，是《太公兵法》。张良很奇怪，于是经常阅读。
张良在下邳住，爱打抱不平。项伯曾经杀人，躲避在张良那里。
十年后，陈涉等起义，张良也聚集一百多年轻人。景驹自立为楚假王，在留。张良想去跟随他，走在路上碰到沛公。沛公正带领几千人攻占下邳，便跟随了沛公。沛公让张良做了厩将。张良多次向沛公讲《太公兵法》，沛公非常高兴，常接受他的计策。张良对别人说，别人都不理解。张良说：'沛公可能是天授之才。'就跟随他再也不离开。
沛公到达薛，见到项梁，他们一起拥立楚怀王。张良便劝说项梁：'您已经立了楚的后代，韩公子横阳君韩成有才能，可以立为王，多树几个党羽。'项梁让张良去找韩成，立为韩王。任张良为韩司徒，和韩王一起率一千多人向西攻占韩地，占领了几座城，而秦又接着收复了，在颍川打起了游击战。
沛公从洛阳出发向南出辕，张良率兵跟随沛公，攻占韩十多城，击败杨熊的军队。沛公就命令韩王韩成留守阳翟，自己和张良一起向南，攻占宛，向西攻入武关。沛公想用两万人攻打秦峣关下军，张良说：'秦兵还很强大，不要轻视。臣听说那里的守将是屠户的儿子，经商的小人可以用利来引诱他。希望沛公先在壁垒中留守，派别人先行，为五万人准备粮食，在各山上插旗帜，作为疑兵，派遣郦食其拿着财宝诱惑秦将。'秦将果然要联合共同西袭咸阳，沛公打算听从他们。张良说：'这就是将领想反叛，士兵恐怕不听从。不听从一定有危险，就趁其松懈的时候攻打他们。'沛公于是率兵进攻秦军，大获全胜。追赶他们到达蓝田，又打了一仗，秦兵彻底失败。接着到了咸阳，秦王子婴向沛公投降。
沛公到达秦国，宫室有数以千计的帷帐、狗马、珍宝、妇女，他想留下住在那里。樊哙劝谏，沛公没有听他的。张良说：'因为秦国无道，所以沛公能到这里。为天下除去祸害，现在应该以勤俭朴素来显示本色。现在刚入秦，就想着安于享乐，这就是所说的‘助桀为虐’。并且‘忠言逆耳利于行，良药苦口利于病’，希望沛公听从樊哙的话。'沛公就又回去驻扎在霸上。
项羽到达鸿门，要攻打沛公，项伯夜里跑到沛公军中，偷偷地见张良，想和他一起逃离。张良说：'臣答应韩王护送沛公，现在事情紧急，逃跑是不义的。'便把这事告诉了沛公。沛公很惊讶，说：'现在怎么办？'张良说：'沛公想要真的背叛项王吗？'沛公说：'有个小人对我说把持关口不让诸侯进来，并且可以在秦地称王，便听了他的建议。'张良说：'沛公觉得自己能打败项王吗？'沛公沉默，说：'现在该怎么办？'张良就此请项伯来见沛公。沛公和项伯一起喝酒，为项伯祝寿，结为亲家，让项伯向项羽详细说明沛公不敢背叛项王，把住关口的原因是提防别的强盗。这样后来项羽才作罢，此事在《项羽传》中。
汉元年，沛公做了汉王，据有巴、蜀，赏赐张良百镒黄金，二斗珍珠，张良把这些都献给了项伯。汉王又接着让张良送厚礼给项伯，让他向项羽请求要汉中之地。项王也同意了。汉王要去封国，张良送到褒中，派遣张良回韩。张良借机劝说汉王烧毁栈道，向天下表示没有回来的意思，让项王放心。汉王就让张良回去了。在路上一边走，一边烧毁栈道。
张良回到韩，听说项羽因为张良曾经跟随汉王，就不让韩王韩成回国，和自己一起往东去，到彭城时杀了他。这时候汉王回去平定三秦，张良就写信对项羽说：'汉王失职，想占领关中，按照约定停止，不敢再往东去。'又把齐国的反书送给项羽，说：'齐和赵要共同灭楚。'项羽因此向北攻齐。张良就从小路回到汉。汉王任命张良为成信侯，从东攻打楚。到达彭城，汉王失败归来。到达下邑，汉王下马靠着马鞍问道：'我想把关东让给别人，谁可以和我一起建功？'张良说：'九江王英布，楚国猛将，和项王不和，彭越和齐王田荣在梁地造反，这两个人可以在紧急时用。汉王大将只有韩信可交付大事，能够独当一面。如果想要让出关东之地，可以让给这三个人，楚可以攻破。'汉王就派遣随何劝说九江王英布，又派人去联合彭越。等到魏王魏豹反叛，派遣韩信专门率兵向北攻打，接着攻下燕、代、齐、赵。最终攻破楚国靠的是这三个人的力量。