赤水河畔的雾气像凝固的血浆，黏稠地缠绕在林羽的睫毛上。他蹲在芦苇丛中，指尖碾碎一片暗紫色苔藓，腥腐的汁液渗入掌纹——这是《西山经》中提过的“鬼苔”，只生长在怨气淤积的湿地。远处河面泛着诡异的铁锈红，仿佛有无数看不见的伤口在汩汩渗血。
"；这河不对。"；他贴着潮湿的岩石往后挪了半步，背囊里避水珠的凉意透过粗麻布渗入脊骨。三个月前在旋龟洞窟得到的这颗珠子，此刻正与河水产生某种共振，珠身在他腰间布袋里微微震颤，如同心脏被攥在他人掌心。
一阵黏腻的水声从右后方传来。林羽猛地转身，却只瞥见半截暗青色尾鳍没入水面，鳞片边缘泛着熔岩般的金红。这让他想起《大荒南经》里记载的赤鱬——人面鱼身，其音如鸳鸯。但方才那截尾鳍足有成年男子臂展般宽阔，绝非古籍中"；长三尺"；的描述。
腐臭味突然浓烈起来。林羽摸出鹿皮囊里的雄黄粉撒向四周，粉末与瘴气相撞时爆出细密的绿色火星。借着这转瞬即逝的光亮，他看见河面浮起数十个鼓胀的囊泡，每个囊泡里都裹着团蜷缩的黑影。
"；咿——呀——"；
婴啼般的尖啸刺破雾气。最近处的囊泡骤然炸裂，黏液飞溅中跃出个畸形怪物：上半身是布满皲裂纹路的女人躯体，干瘪乳房垂落至腰际；下半身鱼尾的鳞片却尽数翻起，露出下面密密麻麻的肉芽，如同被沸水烫过的蛇蜕。更骇人的是那张脸——没有眼睛，本该是眼眶的位置嵌着两枚青灰色河蚌，张开的蚌壳间隐约可见腐烂的珍珠。
林羽的胃袋剧烈抽搐。这确实是赤鱬，但比他研读过的任何版本都扭曲百倍。掌心避水珠的震颤突然加剧，他鬼使神差地将珠子按向腰间短刀。青铜刀鞘上的饕餮纹竟开始蠕动，兽目处迸出两点幽蓝磷火。
"；退！"；他挥刀斩断扑来的赤鱬利爪，腥臭的蓝血泼洒在芦苇上，瞬间腐蚀出蜂窝状的孔洞。更多囊泡在河心炸开，二十余条变异赤鱬摆尾围拢，腐烂的鸳鸯鸣叫汇成令人发狂的声浪。
背靠岩壁的林羽忽然顿住。某条赤鱬尾部的肉芽间，卡着半片熟悉的青铜残片——与他怀中那卷《遁甲神数局谱拾遗》的封脊纹饰如出一辙。这个发现像根冰锥刺入太阳穴，令他想起七天前那个暴雨夜：在巫咸国废墟找到的龟甲上，曾用朱砂写着"；赤水瘴起，天门将开"；。
"；你们...在守护什么？"；他改用《焦氏易林》记载的巫祝语低喝，同时咬破舌尖将血抹在避水珠上。珠子顿时迸发刺目青光，照亮方圆三丈内的水域。赤鱬群突然停滞，蚌壳眼眶里的珍珠同时转向某个方位。
顺着珍珠的指向，林羽看见河底沉着一具巨大的青铜椁。椁盖缝隙里渗出沥青状黑液，所过之处连河沙都被侵蚀成紫黑色齑粉。更令人毛骨悚然的是椁身上的浮雕：九只无目赤鱬首尾相衔，共同托举着枚六棱晶体——正是他在现代实验室见过的高纯度铀矿石！
"；原来瘴气不是天然形成的。"；林羽的指甲深深抠进岩缝。先秦时代怎么可能出现核物质？除非...这里本就是某个时空折叠的节点。这个念头让他浑身发冷，仿佛有无数冰蚁顺着脊椎攀爬。
赤鱬群突然发狂般扑来。林羽翻身滚进浅滩，抓起把河沙按在刀身，嘴里急速诵念《奇门法窍》中的兑卦诀。沙粒在咒文中化作银灰色流焰，随着刀锋划出半月光弧。最前排的三条赤鱬被拦腰斩断，断口处却没有流血，反而涌出大团荧光孢子。
"；闭气！"；他扯下衣襟蒙住口鼻，还是迟了半步。几粒孢子沾在睫毛上，视网膜立刻浮现出诡谲幻象：青铜椁中的铀矿正在脉动，每次收缩都释放出环状波纹，而赤鱬们正用腐烂的声带发出特定频率，将辐射能转化为维持生命的瘴气。
幻象中的画面突然扭曲，化作研究所里那本《周易与量子纠缠》的扉页。导师用红笔圈出的句子此刻灼烧着他的神经："；观测者决定被观测者的存在形态。"；林羽在癫狂的孢子幻境里大笑起来，原来自己才是引发变异的观测者！
刀锋插入河床的瞬间，林羽做出了决定。他割开手腕将血涂满避水珠，按向胸口膻中穴——这是《梅花心易破卦要诀》里记载的"；血祭破煞"；之法。珠子应声碎裂，磅礴的水灵之力灌入经脉，将他每个毛孔都变成漩涡的中心。
河水开始倒旋，赤鱬群被扯入巨大的涡流。林羽在风暴眼中看见两个重叠的世界：现代实验室的防辐射门正在眼前闭合，而青铜椁里的铀矿同时发出刺目强光。当赤水被彻底抽干的刹那，他听见变异赤鱬最后的哀鸣，那声音里竟带着解脱的意味。
"；林工？你怎么对着空烧杯发呆？"；助理的声音从极远处传来。
他猛然惊醒，实验台上的石英培养皿里，一滴赤红色液体正在缓缓蒸发。电子钟显示时间仅过去三分钟，但袖口残留的河藻腥气告诉他，某些东西已经永远改变了。