oR9-Ep2：天鹅湖（20）
【我们感到自由是因为我们缺乏表达我们不自由的语言。】——维克托·特拉托斯，1993年。
……
越是接近目的地，麦克尼尔越是紧张。布达佩斯的人类联军尚且称不上占上风，任何闪失都可能会导致战局朝着不利的方向发展。彼得·伯顿看出了他的不安，但麦克尼尔又不允许伯顿贸然上前。这种矛盾的态度让和麦克尼尔一起参加战斗的博尚十分不满，来自法兰西的王牌驾驶员不惜出言讽刺麦克尼尔已经同时丢失掉了作为指挥官的理智和直觉。
“随便你怎么说，博尚。”当事人对博尚的讥讽毫无反应，“我们一路挣扎过来，不是专程为了来到这种鬼地方送命的。”
“博尚，不必这么苛刻，我们的胜算比上一次要大得多。”有激光武器在手的彼得·伯顿能够第一时间解决掉任何出现在他周围的威胁，无论有什么稀奇古怪的异形怪物出现在他面前，他只需要按照规范流程执行操作就能让那怪物立即毙命，即便是防御力惊人的母舰级bEtA也会被他重伤，“地表的bEtA已经被压制，它们的援军应该是被吸引到西德方向了。虽然这对西德军来说是个不小的挑战……”
又有光线级bEtA从巨坑内壁探出头来，它们马上就被博尚手下的驾驶员们集中火力消灭了。随着进入巨坑内部的联军作战部队越来越多，巨坑内部出现的bEtA已经无法将他们阻挡在外。将以巨坑为核心方圆2千米范围内包围得水泄不通的UN军在把这里的外星异形怪物消灭干净之前不会撤退，参加这场战斗的指挥官和他们的士兵们——至少是在指挥官本人看来——都决心以一场酣畅淋漓的胜利洗刷人类长期以来在和bEtA的战争之中蒙受的耻辱。
对bEtA诱饵装置效果不佳的担忧已经被他们抛在脑后，取而代之的是熊熊燃烧着的复仇之火。成千上万的bEtA试图挖出一条通向地表的通道，但以逸待劳的联军地面部队以更高的效率捣毁着布达佩斯城市废墟下方的地道。只要将地下约三百米深度范围内的全部地道炸塌，那些被埋在地下的bEtA在短时间内是无法挖通新地道的，它们只能选择从唯一的出入口奋不顾身地前进，那里正聚集着更多摩拳擦掌要和外星异形怪物决一死战的勇士们。
巨坑内则已经成为了人类和bEtA血战的绞肉机。和麦克尼尔一同降落到巨坑下方的屏障上的迪迪埃·博尚首先试图和伯顿配合将屏障打穿，他们的努力以失败告终。使用激光武器对封锁了通道的门状bEtA建筑结构进行多次攻击的伯顿发现它的防御能力大概还要胜过母舰级bEtA的外壳，仅凭激光武器的单次攻击不能在它上面凿出一个完美的圆形入口。放弃了直接打通道路的博尚于是专注于清理巨坑内壁的洞口，他不会允许那些张牙舞爪的家伙继续威胁艰难地寻找向下前进的道路的战友们。
“说真的，如果只是把它们全都封在下面就能解决问题，我们也许现在就该撤了。”本能地不想继续往下沿着地道逐层进攻的伯顿想找出更快的方法来结束战斗，但他和麦克尼尔一样无计可施，“本质上还是火力不够强大，回去之后得让舒勒开发出杀伤力更强大的激光武器来。”
“先不要说回去以后的事情，我们得把手头的工作做好。”麦克尼尔和伯顿带领各自的小队确认巨坑内壁的状况，大部分供bEtA出入的洞口都已经被炸塌了，“博尚，带你的人继续往下走，我们随后就到。”
“这下面的地道结构复杂得和迷宫一样……麦克尼尔，它们的反应和我预想中的不大一样。”博尚听从了麦克尼尔的指示，他带领自己的中队找到了当前平面上一个看上去比较安全的洞口，而后在友军的掩护下继续前进，同时保持着和麦克尼尔的联系，“上一次我们在埃尔福特碰到了那些地下结构……那是人类第一次发现bEtA会在巢穴以外的地方建造那些地下结构，当时它们为了阻止我们不惜进化出一种新的bEtA。”
不死心的伯顿又朝着下方的障碍物开了一炮，这下他确定自己发射的激光击穿了战术机脚下的巨型门状bEtA建筑结构，但他并不能确定下方是否还会有类似的障碍。想要直接攻击bEtA巢穴的核心地带是不太可能了，他也只能和麦克尼尔一起加入到探索这巨型地下迷宫的任务之中。
“比起继续胡乱猜测当时的埃尔福特藏着什么秘密，我觉得有另一件事值得我们注意。”在他的战术机进入洞口之前，麦克尼尔终于想起了提奥多尔当时主动请缨要深入巢穴的原因，“帕克在埃尔福特发现了失去大脑和脊椎的尸体，而艾伯巴赫少尉也声称自己在要塞级bEtA体内见到了类似的尸体。可是，我们已经处在bEtA巢穴内部，却没有发现类似的尸体。”
“我们不妨换个角度来想，麦克尼尔。”伯顿小心翼翼地操控着战术机，他和麦克尼尔都要避免把战术机撞到岩壁上，“那些人的大脑和脊椎消失了，这不假，那么他们丢失掉的器官究竟是被bEtA吃了呢还是被bEtA拿走了呢？如果bEtA并不是要吃掉他们的脑子而是要把他们的脑子当做一种资源来收集，剩下的人体反而就是垃圾了——要么丢在原地，要么就吃掉。”
“这冷笑话一点都不好笑——米切尔，你那边的情况怎么样？”不打算就此和伯顿继续深入讨论下去的麦克尼尔转而联系米切尔，“什么？不，我的意思是，你们最好不要继续前进了。我不太清楚bEtA巢穴核心地带会有什么在等待着你们，而且这些异形怪物也不大可能会把自己最重要的东西毫无保护地暴露在我们面前。”
但米切尔不能就此停止前进。他们也许是距离bEtA巢穴核心地带最近的一支部队，况且bEtA不大可能对他们的到来熟视无睹。若是等到这些狡猾又残忍的外星异形怪物正视他们的时候再行动就晚了，坚信先下手为强的米切尔和提奥多尔都同意继续向前探索。即便不谈他们现在的处境，留在地表的战友们也还在和bEtA血战，早些让战友们的牺牲中止是他们所能做出的最大贡献。
不过，经验丰富的GdI装甲兵指挥官偶尔也愿意承认麦克尼尔的劝告说不定是对的。他从来没有在类似的地方行动过，这里的气氛简直让人窒息。越是往前走，他越是会产生一种自己已经被庞大的利维坦吞进了肚子、正从那怪物的胃部往肠子转移的幻觉，坚硬的岩壁也仿佛具有了生命一般在他的战术机下方蠕动。他不清楚提奥多尔是否也产生了类似的幻觉，又或者这只是所有第一次来到bEtA巢穴内部的人们都会感受到的压力。
“这些地道……”在半路上发现了一些被抛弃的地道的米切尔试图将它们和bEtA的种种行为联系起来，“它们还在不断地往下挖。”
“我听参加过巴列奥略行动的老兵说过，bEtA巢穴似乎会不断地下沉。”提奥多尔似乎也想起了什么，“……当时应该多问问的。”
“所以说它们会一直沉入地心吗？”在最前面开路的安妮特向着米切尔问了一句，“背后支持着你们的那个科研团队难道没有告诉你们更多的信息？”
“那是专家的事情，我不太清楚。”米切尔确实无心去跟踪舒勒和岛田真司的最新进展，“……颤动又来了。”
这回的颤动不是母舰级bEtA引发的，而很有可能是正在上方破坏bEtA巢穴内部结构的联军带来的。但米切尔和提奥多尔并不清楚这一点，剧烈的颤动促使他们加快了前进的脚步，即便两人都很清楚他们现在每前进一步都是往死神的镰刀下探头。
也许他们确实有些心急了，几乎把bEtA从地表清除的联军正在逐步巩固优势。在确认bEtA短期内不会前来支援布达佩斯之后，联军已经将绝大部分兵力用于进攻布达佩斯巢穴。通过不断破坏布达佩斯城市废墟地下四通八达的地道，UN军持续缩小包围圈，将bEtA可能从地下出现的地点控制在巢穴附近。兴风作浪的母舰级bEtA已经被伯顿重创，它短时间内再也不会拖着已经被开膛的躯体返回人类面前了。
但沉重的不安仍然笼罩在每个人的心头。胜利来得似乎太轻松了，联军虽然在布达佩斯付出了很大的代价，却仍然以惊人的速度清理了附近的bEtA并成功地压制住了激活之后的布达佩斯巢穴。不久之前UN军还在疲于奔命地使用bEtA诱饵装置逐层推进，现在他们却已经把剩余的bEtA全都驱赶到地下了。回想起之前浴血奋战的一幕又一幕，约书亚·米切尔不仅没有为现在所取得的战果而欣喜，反而暗下决心尽快捣毁bEtA巢穴。迟则生变，他可不想让战场上出现又一种令众人措手不及的新型bEtA。
又一道门挡在了他们前面。这一次米切尔没有让和他同行的东德军驾驶员们去炸开那扇门，而是驾驶着自己的战术机来到障碍前方，朝着挡住了道路的目标开火。被炸得粉碎的门状bEtA建筑后方不再是地道，而是被某种来源不明的光照亮的大型地洞。
东德军第666战术机中队和美国太空军第338中队c小队的战术机驾驶员们面面相觑，他们在自己真正未曾见识过的未知事物面前还是犹豫了。
“想不到我们还是来到这里了。”提奥多尔见米切尔停下了脚步，便打算让第666中队率先出击，“各小队注意，以警戒队形离开地道，注意——”
“不，你们先不要轻举妄动。”米切尔的c小队挡在了他们前方，“艾伯巴赫少尉，我们先去前面一探究竟。”
听了米切尔的话，提奥多尔连忙劝阻，但c小队已经离开了地道。展现在米切尔面前的是一座和古建筑内有着穹顶的大厅相仿的山洞，洞的四周呈现出圆形，高度则同这处空间的半径接近。从洞口顶端倾泻下了几缕微弱的光芒，正照在山洞中央位置的巨大物体上。
“那……到底是什么？”米切尔喃喃自语着。
和那不明物体散发出的光芒相比，从山洞顶端泄露下来的光线简直微不足道。或许bEtA和松树有某种亲缘关系，因为眼前的巨型发光物体——它显然也是这些外星异形怪物的同类——浑身上下被黑色的【鳞片】覆盖，那些没有被鳞片所覆盖的位置则暴露出了白色的纹路，使得它看上去和地表那还未来得及建成就被摧毁的标志物一样像极了松果。
二者之间的差异在于它们处于松果的不同阶段，一时有些走神的米切尔想着。这巨型松果的下方还垫着些许呈现出暗青色的触须，它们恐怕只是装饰品。牺牲了其他一切能力才换来指挥大量其他bEtA的功能的异形怪物之首竟需要其他同类来保护自己，如同大权在握的将军们也必须依靠卫兵的保护才能生存下来一样。
“长官，我们——”他麾下的驾驶员们跃跃欲试。
“不要开火。”米切尔虽然瞄准了目标，却没有急于动手。没错，这东西毫无还手之力，不然它早该在这群不速之客闯进来的第一时间就发起进攻。这也符合米切尔对这种外星异形怪物的想象，负责指挥和制造它们的个体大概是没有战斗力的。“千万别忘了我们的真正目标……你们要小心我们的东德朋友，别让他们接近。”
“明白。”
自认为控制住了局势的米切尔这才不慌不忙地向麦克尼尔汇报，同时试图找出藏在山洞内某个角落里的其他bEtA。这里一定还有埋伏，只是他尚未注意到罢了，但他也没必要马上就把bEtA巢穴的核心摧毁。胜利已经唾手可得，他该让麦克尼尔赢得更体面一些，这也有助于他们日后的行动。
“麦克尼尔，我们已经发现了疑似bEtA巢穴核心的东西。”米切尔的喜报让麦克尼尔精神为之一振，“……你来定。”
“把它立即摧毁实在不划算。”麦克尼尔不由自主地停下了战术机，“不过，若是留着它，等到战斗结束之后它也不见得会落入我们手中。试着利用这个机会在摧毁它之前获取更多的情报，我们要掌握每一个细节。当然，你们的安全是第一位的。答应我要四肢完好无损地回来。”
“明白，迈克。”
话音刚落，眼前本来发出青白色光芒的bEtA巢穴核心突然转而发出淡蓝色的光芒。顿觉情况不妙的米切尔立即下令开火，但炮弹却没按照他期望的那样钻进目标内。与此同时，bEtA巢穴核心下方的大量触须突然活跃起来，它们从四面八方朝着c小队的战术机刺来，情知自己轻敌了的米切尔毫不怀疑那东西和要塞级bEtA尾部的巨大红色触须有着相同的杀伤力。
仅从米切尔本人的观察结果上来看，那些触须当中每一条的实际总长度甚至还超过这个山洞的宽度本身，其结果是他和他的战友们在和触须的规模相比显得相对狭窄的山洞之中根本躲不开几十条触须的追杀。转瞬之间，c小队的4架战术机之中有3架被重创，要不是第666中队从地道里杀出，米切尔多半也要受到致命一击。
“安妮特，试着解除它的武装，这洞穴里的触须太密集了。”提奥多尔在紧急时刻推开了米切尔的战术机，代价是他自己的机甲受到了触须的袭击，但那触须却径直撞在了装有爆炸反应装甲的盾牌上。不过，被炸得活蹦乱跳的触须并不知道疼痛，它很快就去寻找下一个目标了。“其他两个小队，集中火力攻击它的本体！”
“黑标-01，它的表面好像在流动。”持续朝着山洞中央位置的bEtA巢穴核心开火的东德军驾驶员们一面狼狈地躲避遍布山洞各处的触须，一面试图找到突破口。然而，当他们尝试着仔细观察bEtA巢穴核心的表面时，覆盖在其上的黑色表皮却还在不断地变化。“……那，好像有什么东西长出来了！”
米切尔大吃一惊，他连忙把光学探测设备对准了目标，发现从那bEtA巢穴核心的黑色外壳上生长出来的不明物体同光线级bEtA还有重光线级bEtA用来发射激光的眼状器官几乎一模一样。他没时间也没心情去提醒其他人，下意识地躲避已经是他所能做到的极限了。
同时发射的9束激光又击中了4架战术机，顾不上确认战友们死活的提奥多尔心急如焚。他们已经损失了一半的兵力，剩下这一半的兵力也不见得能消灭眼前的外星异形怪物。退回地道之中似乎是唯一的办法，但那就意味着把其他战友丢在这里等死，况且能够发射激光的bEtA巢穴核心恐怕也不会眼睁睁地看着他们从原路撤离。
“这东西的外壳和母舰级bEtA一样坚硬——对了，我们还有激光武器！”米切尔想到了还在上方的伯顿，“伯顿！你快些回到bEtA巢穴地下部分主轴空间，从上面把这东西一口气打穿！”
“要是他能做到，先出现在这里的就是他而不是我们了。”提奥多尔的大脑一片空白。放在一年之前，他是断然不敢设想自己有朝一日能够攻入bEtA巢穴核心的，而现在他真的做到了。可惜，看目前的情况，他注定只是人类攻克布达佩斯巢穴过程中一个无关紧要的牺牲品而已，迎接胜利并以英雄的身份被载入史册的不会是他。“注意隐蔽，注意隐蔽——”
不管提奥多尔怎么提醒自己的战友们，疲于奔命的东德军战术机驾驶员们仍然接二连三地被触须击中。凭着造型夸张且经过后方技术团队改造的近战兵器勉强没被触须击落的安妮特倒是想要把触须砍断一部分，但bEtA巢穴核心根本不给她还击的机会，从各个方向刺来的触须和逐渐逼近的激光束互相迫使她向另一方撞去。
走投无路的安妮特把目光转向了山洞顶部泄露下光线的缺口。她试着飞到山洞顶端，只可惜在半路上就被触须挡了回来。在战术机坠地之前，她瞄准上方的屏障开了几炮，仍然未能击穿遮挡在山洞上方的门状bEtA建筑结构。
与此同时，收到米切尔传递的紧急信息的彼得·伯顿和麦克尼尔急忙赶到下一层，他们在友军的掩护之下冒着bEtA的围攻来到这一层的巨坑中心位置，并对准米切尔所说的位置开火。然而，即便彼得·伯顿找对了方向，他也无法一次性击穿下层的所有屏障，激光束最终停在了bEtA巢穴核心上方某一层，未能伤及它分毫。
“麦克尼尔，下面的保护层太多了。”伯顿遗憾地把结果告诉了麦克尼尔，“我们……我们要做好准备……”
“一定还有别的办法。”麦克尼尔透过伯顿打开的缺口向着下方开火，这时他也不再考虑保留弹药了，“……让他们撤退！米切尔，马上撤退，停止进攻！”
问题是连撤退对于米切尔和提奥多尔来说也成了奢望。确认安妮特只受了些轻伤的提奥多尔现在已经无路可逃，他和他残存的战友们失去了仔细思考的余裕，每一分每一秒都要用来躲避敌人的攻击。必须马上想出办法，不然他们很快就要全部殒命于此。
彼得·伯顿手中的激光武器不足以打破bEtA巢穴中央主轴空间上的所有屏障，那么如果再算上bEtA巢穴核心进化出的这些激光发射器官呢？假如能够让bEtA巢穴的激光向洞穴上方发射，伯顿下一次开火时所要突破的障碍就会更少。
“艾伯巴赫，把它的激光火力全都吸引到上方去！”急中生智的米切尔对着提奥多尔吼道，“让它——”
他停下了，因为提奥多尔不可能按照他所说的去做。这是明白无误的自杀，而且bEtA不见得会在巢穴内部以最大输出开火，不然巢穴内部结构早就因为被光线级bEtA抹除掉了一大半而坍塌了。
提奥多尔显然也想明白了米切尔的意思，他没有回答，只是继续躲避敌人的攻击。
“喂，其他人都倒下了，咱们两个总得有一个上，不然我们全得死在这里！”见提奥多尔并没有主动奉献的意思，米切尔顿时急了，他一面躲避bEtA的袭击，一面试图说服提奥多尔飞到上空吸引火力，“我会帮你击落其他触须，你只管吸引它的火力就好！”
“凭什么！？”
这是米切尔未曾想到的，他一时间竟不知该如何反驳。“这……这不是你们东德人从小到大就要学的吗？已经无私奉献了那么久，还差这一次！？听我的，被激光扫射又不是必死无疑——”
“你的战术机有反激光装甲，应该是你先上。”
情况已经恶劣到了你死我活的程度，约书亚·米切尔悄悄地把炮口对准了提奥多尔的战术机。片刻的疏忽让他付出了惨重代价，一条虎虎生风的触须抽中了他的战术机，使得这架本就不适合经受高强度打击的战术机被打飞了出去，砸向了山洞顶部本就存在又刚刚被安妮特扩大的缺口，而且恰好卡在了其中。
“米切尔先生，坚持住！”提奥多尔眼看米切尔受困，当即要前去营救，“把缺口再扩大一点……”
“蠢货，滚远点！”约书亚·米切尔挣扎了一下，知道自己的战术机是逃不掉了。他打算脱离驾驶舱，但刺进驾驶舱的触须断绝了他最后一丝逃生希望，“死一个人就够了，别把你自己那条命也给白送了。”
戎马一生的GdI装甲兵指挥官看着下方逐渐向着自己所在方向转移的激光发射器官，露出了一丝苦笑。
“抱歉，麦克尼尔，我又食言了。”
就在bEtA巢穴核心的9道激光束发射结束后仅仅两秒，彼得·伯顿又一次向着下方的目标开火，这一次再没有什么奇迹来拯救它了。当战场上的联军士兵们发现四周的bEtA纷纷倒地不起时，即便是最不聪明的士兵也明白发生了什么。他们喜极而泣，热情地拥抱在一起，也不管身旁的战友究竟来自何方。
费尽了九牛二虎之力逐一把战友们从战术机残骸中搭救出来的提奥多尔在从洞穴上方坠落到了bEtA巢穴核心残骸附近的半破损的驾驶舱里找到了奄奄一息的米切尔，后者没有被激光束人间蒸发，只是胸腹部多了几个被小型触须开辟出的大洞。
“……米切尔……”
七窍流血的约书亚·米切尔抬起手，指了指提奥多尔，似乎想说些什么，到底还是没有说出来。未曾在这个世界上成为举世闻名的装甲特种部队指挥官的战术机驾驶员头一歪，离开了人世。心情沉重的提奥多尔召集了伤势不算严重的战友们，把米切尔的遗体抢救出来，郑重其事地对着来自大洋彼岸的战友致敬。
他们抬着尸体返回地道附近时，几架战术机争先恐后地从里面飞了出来。领头的那架还没停稳，驾驶员就迫不及待地跳出驾驶舱、落在众人面前。
看着脸色冷若冰霜的麦克尼尔，提奥多尔无言以对。
“麦克尼尔先生……”
“他*的，死的怎么不是你？”麦克尼尔上前揪起提奥多尔，一拳把对方打倒在地，“你早点听他的话，你们两个都能活……”
因长官受到如此对待而不满的东德军驾驶员们一拥而上，等待着他们的是由彼得·伯顿率领的同样严阵以待的美军驾驶员。在他们被后续赶到的援军分开之前，众人围在战友们的遗体附近打得鼻青脸肿、头破血流，bEtA巢穴的核心地带回响着英语和德语混杂的叫骂声。
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